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黃祖水寨，夜色像濃墨。江風把桅頂的風球吹得呼地一鼓一癟。寨門上火盆裡鬆脂“劈裡啪啦”炸響，火星飛入黑裡，馬上被黑吞。
蔡瑁的書才到，江夏小吏便押來“江麵關令”，指上印朱鮮紅，寫著“北米南鹽，俱緩三程”。黃祖坐在虎皮上，腰圍一圈肉，鼻翼微張，索笑：“緩三程，程頭該有錢。”
“當然有。”小吏很懂，“襄陽、江陵、當陽，三道卡子都有人坐，蔡都督有言，一日緩，帳上添一筆‘辛苦’，白紙黑字，不賴人。”
“好。”黃祖一拍掌，“緩著。”他挑起簾子望江，一眼看見遠處“青篙行”的小舫貼水過，劃得像一尾魚。他打了個酒嗝：“抓？”
“抓不得。”小吏苦笑，“這行掛的是江陵鹽行的憑照，且走支汊。抓了，鹽鐵那邊先找我們。蔡都督的意思是——看。”他把“看”字拖得很長，尾音裡有點甜，像剛剝開的柑皮。
“青篙行”的舫擠入蘆汀，夜裡黑得像一隻大口，噬物無聲。舫上，那叫“白葦”的人與水手悄悄把十餘桶熬好的鬆油換下，換回去的是江麵上最尋常的麻繩與箬草。舫移開時，蘆葦輕輕一擺，倏忽恢複平靜。若有人從高處望去，隻覺蘆花映月，水為一色，無事發生。
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襄陽，蒯越夜坐讀燈。許攸來見，衣襟帶霜。兩人久不相見，卻沒有寒暄，彼此都是那種把“利害”寫在麵上的人。
“你來，帶了‘鑰匙’？”蒯越微笑。
“帶了鑰匙，也帶了空袋。”許攸把並州命署、劉備賬冊、空袋三樣擺在案上，“劉備借的，是‘名’；要的，是‘民’。我並州要試的，是他的‘心’。荊襄要做的，是給他‘慢’。”
蒯越眸色一亮：“慢，就是‘緩’。”他撚起一個空袋，指尖在粗麻紋上揉了揉，“襄陽半倉開，但要每一石都壓一枚荊州的印。你把並州監軍的印落在賬旁，把許都的半符押在賑單上。如此三印同在——劉備能借，不能占；能籌，不能私。——你我落子，其名曰：荊襄借道。”他指向北方，“再另落一子：鹿門渡。”
“鹿門？”許攸挑眉，“漢水入襄陽的關節。”
“正是。”蒯越放低聲音，“鹿門渡口的漁燈，你並州的人要借，我荊襄的‘鹽丁’也要借。漁燈不是燈，是信。你們烏巢煙起一線，鹿門便亮一燈，江陵再放一燈——荊、並彼此照應，許都偏不過來。”
許攸一愣，隨即低笑：“子柔，你比想象裡更‘黑’。”
“黑的是局，不是人。”蒯越合上燈罩，“人，要亮。”
許攸走出廳時，隻覺襄陽夜色比新野少了一分冷硬，多了一分柔韌。那種柔，不是軟，是竹子的骨。他揣著這份感覺，心裡忽然不像先前那般輕薄——他想到司馬徽的話，再想到劉備“你來記”，又想到陳宮“刀片”二字，心口像被兩根不同方向的線一同拉了一下，疼，卻不致斷。
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許都，小隻園裡，冬梅未放。郭嘉在廊下停步，望見曹操背著手，對著一池冬水出神。池邊的石上，凝著薄霜，像被人用白粉拂了半層。
“主公，鐘君已報：‘人換人’會按約；蒯越之議，劉表從之；許攸入襄陽，蔡瑁縛水道，黃祖拓卡子。”郭嘉輕聲，“荊襄棋局，已非一色。”
曹操不回身，淡淡道：“非一色，方可用。隻要荊襄不一色，便無一人能憑那半塊虎符自立。”他轉眸，眼中光象是風落刀背，“奉先‘以明日換今日’，朕‘以今日敗明日’。他借民，我借勢，看誰先虧空。”
郭嘉笑，笑意清，咳卻更深了兩聲：“清水渡之後，荊襄方起風。主公，得讓風稍大。”
“會有人去吹。”曹操抬袖，“把魯子敬請一請。”
“魯肅？”郭嘉挑眉，“江東的。”
“對。”曹操眼裡忽有一絲興味，“請他去看一看劉備，替孫郎問路，也替我問人。”他把“問人”二字壓得很低。郭嘉會意，這是一枚不寫名的小子，投的是荊襄，意在三分風。
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