帝皇！”
“很好！帝皇庇佑你們！為了帝皇！”瓦洛少校滿意地點點頭，臉上似乎露出一絲極其短暫的、難以察覺的、仿佛岩石裂縫般的笑意。他再次麵向眾人，又講了幾句鼓舞士氣、充滿帝國官方辭令的套話，便帶著那一眾神情更加複雜、各懷心思的軍官們，如同來時一樣，浩浩蕩蕩地離開了校場，仿佛他興師動眾地前來，就隻是為了專門宣布這項石破天驚的任命和資源調配。
留下校場上一片沸騰、興奮、困惑、擔憂、以及某種被巨大榮譽感包裹的狂熱交織在一起的士兵們，以及站在原地、心情複雜如風暴中的海洋、感覺自己被一股無法抗拒的力量推著、綁在了一輛通往未知深淵的瘋狂戰車駕駛席上的——新任第九連張遠連長。
…
而就在同一天，稍晚些時候，瓦洛少校那高大沉穩、如同移動堡壘般的身影，出現在了巢都上巢，行星總督府那極度奢華、卻處處透著陳舊、腐朽與壓抑氣息的會客廳內。
與麵對張遠和士兵們時的“慷慨激昂”與“威嚴勉勵”完全不同，此刻的瓦洛少校麵無表情，如同莫德維拉山脈深處曆經億萬年風雨都巋然不動的黑色岩石，沉默地坐在華貴但冰冷堅硬、雕琢著繁複卻毫無生命氣息花紋的琉璃木座椅上。他的坐姿挺拔，即使放鬆狀態也保持著軍人的警覺。他的對麵，巨大的、由整塊暗色玉石打磨而成、光滑得能映出人影卻冰冷異常的辦公桌後方，深陷在柔軟得過分的獸皮高背椅裡的，是格魯夫-9的行星總督——一個腦滿腸肥、皮膚因缺乏真正陽光而顯得蒼白鬆弛、穿著綴滿金線綬帶和閃爍卻廉價人造珠寶的厚重禮服、試圖用外在的華麗掩蓋其內在的空虛、怯懦與對權力流失的深刻恐懼的男人。
空氣仿佛凝固了，彌漫著一種昂貴的、卻甜膩到令人作嘔的合成沉香味道，試圖掩蓋某種更深層次的、暗流湧動的緊張、猜忌與赤裸裸的敵意。
“總督閣下，”瓦洛少校沒有任何多餘的寒暄與客套，開門見山，聲音低沉而平穩，卻帶著錘擊鐵砧般的沉重分量，直接砸碎了虛偽的寧靜，“我代表莫德維拉第169步兵團，基於《帝國征兵法案》第三卷第七章，與《神聖泰拉什一稅法典》基本條款，正式向您提出要求：請您，以及格魯夫-9行星政府，立刻、無條件交還本世界在過去三百四十三個標準泰拉年裡，從未向神聖泰拉帝國稅務部足額上繳的‘什一稅’——尤其是其中關於‘合格兵員’的部分。這是你們拖欠帝國的債務。”
行星總督那張保養得宜、但眼袋浮腫鬆弛、眼下帶著濃重青黑色的臉上，肌肉猛地劇烈抽搐了一下，瞬間變得鐵青，如同被瞬間抽乾了所有血液。他強擠出一絲比哭還要難看、油膩而圓滑的笑容，聲音帶著一種刻意拿捏的、試圖蒙混過關的虛偽腔調：“瓦洛…瓦洛少校，您這真是…真是太強人所難了。您初來乍到，可能不太了解…不太了解我們格魯夫-9如今這…這令人痛心的實際情況。您也親眼看到了，我們這個世界如今這副破敗樣子，資源徹底枯竭，危機四伏，變異體、異形海盜、還有那些殺之不儘的異端邪教層出不窮！我們維持現狀，保護巢都基本運轉和數百億居民的安全已是舉步維艱，每一天都像是在走鋼絲…哪裡還有多餘的資源和人力來上繳那…那古老的什一稅呢？帝國…帝國高層或許早已將我們這片荒蕪之地遺忘，這項古老的義務…或許也可以根據實際情況，靈活變通一下，暫時…擱置？您說是不是？畢竟，一切都要為了生存嘛…”他攤開一雙肥胖白皙、戴著數個寶石戒指的手，做出一個無奈且虛偽的懇求姿態，眼神卻閃爍不定。
“被‘遺忘’，不代表法定義務自動消失，總督閣下。”瓦洛少校的聲音沒有任何起伏，音調甚至沒有提高一分貝，但其中蘊含的壓力卻在無形中急劇增大，仿佛整塊莫德維拉岩石正在緩慢而不可抗拒地擠壓著這個奢華房間裡的空間，讓空氣都變得稀薄，“帝國法律與帝皇的無上意誌，其光輝與約束力，依舊適用於銀河係的每一寸土地，無論它是否被某些官僚暫時‘遺忘’。債務，就是債務。”
總督的臉色更加難看，灰敗中透著一絲絕望的潮紅。他肥胖的手指神經質地相互絞在一起，指節發白：“可是，瓦洛少校，您也要體諒我們的難處…我們實在是…”
“總督閣下，”瓦洛少校毫不客氣地打斷了他，身體隻是微微前傾了一個極小的角度，卻帶來了排山倒海般的壓迫感，那隻不斷微調焦距、閃爍著冰冷無情紅光的機械義眼死死鎖定著對方，仿佛能看穿他所有的心思，“如果您覺得確實無法籌措、或者…不願意履行這份延續了三個多世紀的、對帝國神聖的義務…”
他頓了頓，仿佛在陳述一個簡單卻殘酷無比的替代方案，語氣平淡得像是在選擇早餐配給：“那麼，出於對當前嚴峻戰局負責的態度，我還有一個…或許更能解決實際問題的方案。”
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