“哦？新的客人？帶著孤影眾的信物，卻並非他們的同夥……有趣。你的‘味道’，很奇怪。既非渴求不死的貪婪之徒，也非執著於殺戮的修羅之道……倒像是一塊誤入此地的、堅硬的‘界外之石’。”
聲音帶著一種非人的好奇與評估。
江淮心中凜然，但麵上不動聲色，在腦海中回應（他感覺這樣對方能聽見）：“你就是‘壺之貴人’？”
“名字不過代號。你可以這麼稱呼我。”壺中聲音回道，“我遊走於葦名的陰影之間，收集信息，促成交易，偶爾……也提供一些‘便利’。比如，這條通往主城內部廢棄武備庫的密道信息。那麼，新來的客人，你想要什麼？情報？武器？特殊的忍具材料？還是……關於‘龍胤’或‘不死斬’的秘密？”
“代價是什麼？”江淮直接問道。與這種神秘存在打交道，必須明確代價。
“代價因人而異。”壺中聲音似乎帶著一絲笑意，“對於尋常武士或忍者，可能是稀有的寶玉、強大的怨靈之核、或者完成某個棘手的委托。但對於你……一塊‘界外之石’……或許，我更感興趣的是，你身上那種奇特‘本質’的……一絲‘樣本’，或者，你未來將要經曆的、某些‘關鍵抉擇’時刻的‘見證’。”
烙印傳來的排斥感更強烈了。這“壺之貴人”果然覬覦他靈魂的特殊性。
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“我不會出賣自己的‘本質’。”江淮斷然拒絕，“也不接受模糊的‘見證’契約。如果你隻想做這種交易，那便罷了。”
“嗬，警惕性很高。”壺中聲音並不意外，“那麼，更實際的交易如何？你提供一些‘有價值’的物品——比如，你懷裡那枚從仙峰寺帶出的‘噬神’（它似乎稱之為‘供奉之根’？），或者日後你獲得的、某些強大敵人的‘特定殘留物’（如怨恨之魂、雷汞核心等）。而我，則可以給你一些即時有用的東西：比如，主城內部更詳細的地圖碎片（標注了巡邏路線、隱藏物品點），一份能暫時掩蓋你身上‘異常氣息’的薰香（時效有限），或者……一把比你現在手中破爛好得多的名刀胚子（需自行尋找匠人打造）。”
江淮權衡著。“噬神”他隻有一枚，效果未知，但可能關鍵時刻有用。敵人的特定殘留物……需要看日後遭遇。地圖和薰香很有用，名刀胚子更是急需。
“我要地圖碎片和薰香。”他做出決定，“用這枚‘噬神’交換。”他將那枚散發著純淨氣息的結晶拿出。
壺身光芒微微一亮，“噬神”從他手中飄起，落入壺口消失。片刻後，一張泛黃的、繪製在某種皮革上的地圖碎片和一個用油紙包裹的、散發著淡雅草木清香的線香小包從壺口飄出，落在祭台上。
“交易成立。”壺中聲音道，“地圖記載了從這武備庫出口開始，到貯水城區、武士候命室一帶的部分路徑與哨點。薰香點燃後，可維持約半個時辰，能混淆大部分探查忍術和法術對你的鎖定，但對頂尖強者或特殊存在效果有限，且對‘蟲’類感知效果不佳。”
“另外，免費附贈一個消息。”壺中聲音繼續道，“你要找的‘狼’，最近曾在主城天守閣下層的武士候命室附近活動，似乎在尋找進入更高層的路徑。那裡如今被一群效忠弦一郎大人的‘孤影眾’精英和改造過的‘亂波眾’忍者把守，戒備森嚴。此外，通往天守閣的正門大橋已被重兵封鎖，且有火炮守衛，強行突破近乎不可能。”
狼的行蹤！這是關鍵信息！
“如何離開這裡，進入主城內部？”江淮問。
“祭台後方的牆壁，有一處隱蔽的機括。按下第三塊顏色略深的磚石，牆壁會移開，後麵是通往廢棄武備庫的短梯。武備庫早已搬空，但偶爾會有巡邏隊經過，小心行事。出去後，便是葦名主城的地下區域了。”
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