距離保持不變。回到那個小小的平台時，林舟停下腳步，回頭看了一眼岩洞。霧氣重新淤積，什麼都看不清，隻有那股氣味證明剛才發生的一切並非幻覺。他腰側的傷口又開始刺痛，比之前更劇烈，仿佛被那股腥氣刺激到了。他用手按住傷口，能感到皮膚下的肌肉在抽搐。
回到岩脊起點時，王根生和張奎還守在原地。淩雪靠在樹乾上睡著了，頭歪向一側，呼吸微弱但平穩。王根生看到他們回來，張了張嘴想問什麼，但被張奎一個眼神製止了。張奎的目光落在林舟腰間的麻繩上，繩子上沾著幾滴乳白色的藤蔓汁液，已經氧化成深褐色。他指了指那些汙漬，又指了指塌陷坑的方向，眼神裡沒有任何詢問，隻是陳述一個事實。
林舟沒解釋，隻是走到淩雪身邊，蹲下身，摸了摸她的額頭。體溫偏低，但還在正常範圍。他掀開她濕透的袖口，查看她手腕上被他抓住的地方。皮膚上沒有淤青，隻有幾道淺淺的指印，已經褪色了。他鬆開手，站起身，走到塌陷坑邊緣，往下看了一眼。霧氣依然濃稠，坑底的景象被完全遮蔽。但這一次，他注意到坑壁東側的那串腳印，在霧氣濡濕後更加清晰了。腳印不止一串，而是好幾串，方向一致，都通向岩脊的起點，但在岩脊附近變得混亂，仿佛有人在那裡猶豫、徘徊，最終選擇了不同的路徑。
他沿著腳印的方向往前走，腳印延伸到了塌陷坑北側的一片亂石堆。亂石堆大小不一，大的有如磨盤，小的隻有拳頭大，雜亂地堆疊在一起，縫隙裡長滿了蕨類和苔蘚。腳印在亂石堆前消失了，但石堆表麵有明顯的攀爬痕跡，有些石塊被移動過，位置不太自然。他爬上亂石堆，用拐杖撥開表麵的苔蘚，發現石塊底下壓著幾片碎布，和之前發現的材質相同，但顏色更深，幾乎是黑色，像是被某種液體長期浸泡過。
碎布旁邊，有一小堆燒過的灰燼。灰燼很細，混在泥土裡，但還能看出未完全燃燒的木炭顆粒。木炭的質地緊密，不是普通的枯枝，更像某種硬木，燃燒後留下的炭核呈規則的圓柱形，像是某種工具的手柄或支架的一部分。他扒開灰燼，在最底層發現了一小塊金屬片。金屬片隻有指甲蓋大小，邊緣整齊，表麵刻著細密的紋路，紋路呈放射狀，中心有一個微小的凹點，像是被高溫灼燒後留下的痕跡。
他把金屬片撿起來，對著霧氣看了看。紋路很精細，不像是手工雕刻，更像是模具鑄造的。凹點裡殘留著一點暗紅色的結晶，質地堅硬，用指甲刮不動。他把它湊到鼻尖聞了聞，沒有金屬味，也沒有焦糊味，隻有一股淡淡的、類似陳年油脂的氣味。老周走過來，接過金屬片，對著光仔細檢查了片刻，然後把它翻過來，背麵是光滑的平麵，沒有任何紋路，但有幾個細小的焊點，排列成三角形。
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王根生也爬了上來，湊過來看了一眼，嘟囔了一句：“像是從什麼東西上掉下來的。”張奎沒爬上來，依然守在淩雪身邊，但目光始終跟著林舟的動作。淩雪醒了，揉了揉眼睛，茫然地看著亂石堆上的幾個人。她沒說話，隻是抱著膝蓋，把下巴擱在膝蓋上，眼神空洞地望著遠處的霧氣。
林舟沒再翻動亂石堆。他把金屬片和之前發現的銅扣、合金碎屑放在一起，用一塊布包好，收進懷裡。然後他指了指亂石堆東側的一條縫隙。縫隙很窄，僅容一人側身通過，縫隙深處有微弱的氣流湧出，帶著一股不同於塌陷坑的、更清冽的空氣。氣流裡沒有腥氣，也沒有甜膩味，隻有泥土和草木的根須氣味。縫隙兩側的岩石上生長著一種暗紅色的苔蘚，苔蘚的葉片呈鱗片狀，緊密貼合在岩麵上，用手一碰就脫落，露出底下灰白色的岩層。
他側身擠進縫隙。縫隙內部比想象中寬敞，高度約三尺，寬度剛好夠一個人爬行。地麵平坦，鋪著一層細沙，踩上去幾乎沒有聲音。空氣流暢，呼吸順暢了許多。他往前爬了約十步，縫隙開始向上傾斜，坡度漸陡。爬了二十步後，前方出現一個轉彎，轉彎處有一小塊鬆動的岩石，岩石底下壓著一截斷裂的藤蔓，就是那種帶棘刺的暗紫色藤蔓，但已經枯萎，表皮皺縮，棘刺脫落，隻剩下光禿禿的藤條。
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