霧氣在岩洞裡重新淤積，藤蔓的擺動也逐漸平息，棘刺上掛著的黏液不再滴落，凝成半透明的珠狀。林舟沒動，耳朵捕捉著每一絲細微的動靜。老周也沒動，呼吸壓得極低，胸口起伏幾乎看不出來。岩脊狹窄的平台容不下兩人長時間對峙，但他們誰都沒往後退，隻是盯著那團濃得化不開的霧氣。
又過了約莫三十息，霧氣深處傳來另一種聲音。不是拖拽，也不是風聲，而是某種液體滴落的輕響。嘀嗒，嘀嗒，間隔均勻，落在岩石上，濺起細微的回音。聲音的來源比剛才的拖拽聲更靠下，似乎在岩洞的中段，而非最深處。林舟鬆開捂著口鼻的手，指尖在空氣中撚了撚，沒有那股甜膩的腐敗味，反而帶著一股鐵鏽般的腥氣。
他往前挪了半步，腳尖抵在岩洞邊緣。藤蔓的棘刺離他的小腿隻有寸許，暗紫色的表皮在昏暗中泛著冷光。老周伸手拉了一下他腰間的麻繩，力道不重，但意思明確——別再往前。林舟沒理會，蹲下身，用拐杖的末端挑起一根藤蔓的尖端。藤蔓韌性極強，被挑起後像皮筋一樣拉伸，棘刺在岩石上刮出細密的劃痕。拐杖鬆開，藤蔓猛地彈回原位，棘刺擦著林舟的手背掠過，留下一道淺淺的紅痕。
他低頭看著那道紅痕，皮膚沒有立刻出血，但幾秒鐘後，紅痕周圍泛起一層不正常的青灰色，像淤血，卻沒有腫脹。他用手掌按住紅痕，能感到皮下有細微的麻木感，順著經絡往上蔓延。老周從懷裡掏出一小撮乾燥的草藥碎末，按在那道紅痕上。草藥辛辣，刺激得皮膚微微發燙，那股麻木感才緩緩消退。
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林舟站起身，不再去碰藤蔓。他轉而觀察岩洞的內壁。洞口邊緣的岩石呈灰黑色，質地疏鬆，布滿蜂窩狀的孔洞。孔洞裡塞著一些深色的沉積物，像是某種生物的排泄物，又像是礦物結晶的殘留。他摳出一小塊沉積物，放在掌心搓了搓，質地堅硬，邊緣鋒利，搓碎後散發出一股類似硫磺和腐爛草木混合的氣味。碎屑裡夾雜著幾粒細小的、半透明的晶體，在昏暗的光線下幾乎看不見，但指尖能感受到它們的棱角。
老周也摳下一塊沉積物，湊到鼻尖聞了聞，隨即皺眉，把碎屑扔掉。他指了指岩洞的左側，那裡的岩壁向內凹陷，形成一個狹窄的凹槽，凹槽裡垂掛著幾十條更細的藤蔓。這些藤蔓顏色較淺，呈灰褐色，表麵沒有棘刺，但覆蓋著一層厚厚的絨毛。絨毛在霧氣中微微顫動，仿佛有生命。凹槽深處隱約有水流聲，比之前的滴落聲更連續，像是地下水在緩慢滲透。
林舟走到凹槽前，用拐杖撥開垂掛的藤蔓。藤蔓很脆，一碰就斷，斷口處滲出乳白色的汁液，黏稠得像膠水，拉出長長的絲。汁液接觸到空氣後迅速氧化，變成深褐色，散發出一股刺鼻的酸味。他沒讓汁液沾到皮膚上，隻是盯著凹槽深處。水流聲就是從那裡傳來的，但霧氣太濃，看不清水源的具體位置。
他試著往凹槽裡探了探身，拐杖伸進去約三尺，觸到了實體。不是岩石，也不是泥土，而是一種柔軟、有彈性的物質，表麵覆蓋著濕滑的黏膜。拐杖輕輕一壓，那物質便向下凹陷，鬆開後又緩緩回彈。觸感很像某種大型生物的臟器外壁，但溫度冰涼，沒有活體的溫熱感。林舟收回拐杖，杖頭上沾著一層透明的黏液，在霧氣中緩緩凝結。
老周示意他退後，自己接過拐杖，用杖頭在凹槽邊緣刮了幾下。刮下來的物質呈絮狀，灰白色，夾雜著細小的黑色顆粒。他把絮狀物湊近聞了嗅，又用指尖撚了撚，隨後用手指在岩壁上寫了兩個字，但字跡很快被霧氣濡濕，模糊不清。林舟隻看清第一個字的上半部分，像個“山”字，但筆畫歪斜，不像是正常的文字。
就在這時，凹槽深處傳來一聲輕微的蠕動聲。不是液體流動，也不是岩石摩擦，而是某種軟組織收縮舒張的聲音，伴隨著一串細小的氣泡破裂聲。緊接著，一股更強烈的腥氣從凹槽裡湧出，混著之前那股甜膩味，幾乎讓人作嘔。林舟和老周同時後退一步，遠離凹槽。垂掛的藤蔓劇烈搖晃起來，絨毛脫落，在空中飄散，像灰色的雪。
霧氣被這股氣流攪動，開始順時針旋轉，形成一個漏鬥狀的漩渦。漩渦中心的風速很快，卷起地上的碎屑和藤蔓斷枝，拋向空中。林舟眯起眼睛，看到漩渦中心隱約有什麼東西在閃光。不是微光，也不是熒光，而是金屬般的冷光，一閃即逝，仿佛某種金屬器物被氣流帶動，反射了外界的微光。
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