在河間府的兩日，張楓刻意避開了地方官員的迎送，隻讓周大牛守在客棧，自己則換上一身尋常布衫，帶著兩名親衛，混在市井人流中查探。越深入街巷，心頭的寒意便越重——這府城的繁華，不過是浮在表麵的泡沫，底下藏著的，全是百姓的血淚。
官鹽鋪子就開在主街旁，朱漆大門卻緊閉著半邊，門內夥計百無聊賴地打著哈欠，櫃台後的粗鹽堆得像小山，卻鮮少有人問津。張楓上前假意詢價，夥計斜睨著他的布衫，語氣輕蔑：“官鹽一百文一斤，不還價，要就趕緊掏錢，晚了說不定就沒了。”
可轉過兩條窄巷，拐角處的破廟裡卻藏著私鹽販子。昏暗的光線下，粗布包裹的鹽粒泛著白霜，質量竟比官鹽細膩些，價格也隻要五十文一斤。即便如此，圍著的百姓也隻是眼巴巴看著，沒人敢伸手——連年戰亂，流離失所的他們，連摻著野菜的稀粥都喝不飽，哪裡有餘錢買鹽？
最讓張楓揪心的，是在官鹽鋪前看到的一幕。一個穿著補丁衣裳的婦人，懷裡抱著個四五歲的孩子，那孩子麵色蠟黃，渾身浮腫，連哭出聲的力氣都沒有。婦人跪在鋪門前，額頭磕得滿是血印，哭著哀求：“官爺行行好，賒我一點鹽吧，就一小撮……我的孩子快不行了，求你們了！”
櫃台後的夥計卻嫌她擋了生意，抬腳就往她身上踹：“去去去！沒錢還來湊什麼熱鬨？這鹽是你能賒的？再不走，我叫人把你拖去見官！”
婦人的哭聲像針一樣紮進心裡，周圍的百姓雖麵露不忍，卻沒人敢上前勸阻。張楓攥緊了拳頭，指節泛白，直到婦人抱著孩子踉蹌著離開，才壓下心頭的怒火，轉身回了客棧。
“查！”剛踏進房門，張楓的聲音便冷得像冰，“給我查清楚三件事：河間府的官鹽是誰在經營？他手裡的鹽引來自哪個渠道？近三年應繳的鹽稅，實際入庫了多少！”
周大牛立刻領命，一邊動用青鸞早已在北地鋪設的簡易情報網，一邊聯係楚王暗中掌控的“黑雲商號”——這商號表麵做著糧油生意，實則在各地布有眼線，打探消息極快。不過半日功夫，消息便彙總到了張楓手中。
“國公爺，河間府的官鹽，是本地一個叫胡三的商人把持的。他手裡的鹽引，是通過戶部的路子批下來的，但背後真正的靠山，是河東柳家。”周大牛指著紙上的字跡，語氣凝重，“而且查到，這河東柳家，和戶部侍郎李嵩——就是周文甫手下最得力的那個，還有宮裡的劉公公，關係走得極近。至於鹽稅……河間府每年應繳五萬兩，可近三年實際入庫的，加起來還不到一萬五千兩！”
“好，好一個河東柳家，好一個戶部！”張楓猛地將紙條拍在桌上，怒極反笑。一個河間府便有如此大的虧空，放眼整個大夏，被這些蛀蟲吞掉的鹽稅，不知要堆成多少座銀山！
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他終於明白，自己觸碰到的，遠比想象中更龐大——這不是一兩個貪官汙吏的問題，而是一張盤根錯節的利益網。上有朝堂高官撐腰，中有地方官員包庇，下有鹽商壟斷經營，甚至連宮闈裡的宦官都牽扯其中。這般勢力，難怪鹽政積弊多年，沒人敢動——誰動，就是要斷整個利益集團的財路，必然會引來瘋狂反撲。
“國公爺，此事……是不是該從長計議？”一旁的賬房先生麵露憂色，顫聲勸道，“咱們此行的首要任務是北疆軍務，若是現在動了鹽政，萬一惹出麻煩，耽誤了軍餉籌措，可就糟了……”
張楓沉默著走到窗邊，望著外麵漸暗的天色，片刻後緩緩搖頭：“不，正因為北疆軍務緊急，才更要動這鹽政。前線將士在冰天雪地裡浴血奮戰，後方卻有人吸著國家的血，吞著百姓的汗，讓他們拿什麼去打仗？這弊端不除，就算運去再多糧餉，也會被層層盤剝，到不了將士手裡。”
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