公元76年正月，漢章帝頒布詔令，讓兗州、豫州、徐州這三個州開倉救濟餓著肚子的老百姓。之後，章帝就問司徒鮑昱：“咋樣才能讓旱災消失呢？”鮑昱回答說：“陛下您剛當上皇帝，雖然有些事做得好，有些事做得不太好，但還不至於就招來天災。我以前當汝南太守的時候，有次處理楚地的案子，抓了一千多號人，我覺著這裡麵肯定有不少人是冤枉的，因為每次一辦大案，差不多得有一半人是被冤枉的。而且，那些被流放到外地的人，和家裡人都失散了，死了連個上墳燒紙的人都沒有。陛下您應該讓這些被流放的人回家，解除對他們的禁令，讓活著的人能團聚，死去的人有人祭祀，這樣天地間的好運氣就能回來了。”章帝聽了覺得有道理，就照著他說的做了。
校書郎楊終給章帝上奏章說：“最近咱們在北邊去打匈奴，西邊又和三十六個西域國家打交道，老百姓一年到頭都得服勞役，運送物資的花費也特別大。老百姓日子過得實在太苦了，這種怨氣都能感動天地，招來災禍，陛下您可得多留意啊！”章帝就把楊終的奏章拿出來，讓大臣們一起討論。第五倫覺得楊終說得對，但牟融和鮑昱卻提出反對意見，他們說：“當兒子孝順的，不能隨便改老爹定下來的規矩。咱們去打匈奴、在西域屯兵，這都是先帝定下來的事兒，可不能輕易改。”但是楊終不服氣，又給章帝上奏章說：“當年秦朝修長城，老百姓被折騰得苦不堪言。後來秦二世也不改變這種勞民傷財的做法，結果秦朝就亡了。漢元帝主動放棄了珠崖郡，光武帝不再和西域往來，這都是為了大局考慮，我們不能因為小利益就折騰百姓。魯文公把泉台拆了，《春秋》就批評他，說老祖宗蓋的東西，你自己給拆了，還不如別住呢，因為拆了對老百姓也沒好處。魯襄公的時候搞了三軍，到魯昭公的時候又給取消了，君子都誇魯昭公恢複古製做得對，因為不取消三軍，老百姓負擔就太重了。現在咱們在伊吾打仗，在樓蘭屯兵，這麼長時間還不撤回來，這不符合老天爺的意思啊！”最後，章帝覺得楊終說得在理，就聽了他的建議。
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隨後，章帝就下了一道命令說：“地方上的高級官員（二千石官員）要好好鼓勵老百姓種地，隻要不是犯了死罪的案子，都留到秋天再審理。負責選拔人才的部門，選人時一定要慎重，多提拔那些脾氣好、有才能的人，把那些既貪婪又狡猾的家夥都趕走。做事要符合時節，要把那些冤枉的案子都清理清楚。”那時候還照著永平年間的老規矩辦事，當官的管起事兒來特別嚴格，尚書們處理政務也老是走嚴厲的路子。
有個叫陳寵的沛國人，他在尚書台工作。陳寵覺得皇帝剛登基，應該改改以前那些嚴苛的做法，就給章帝寫了封奏折說：“我聽說以前的賢明君王製定政策，賞賜不會太過分，刑罰也不會亂用。要是實在沒辦法的時候，寧可賞賜多一些，也不能隨便用刑。以前判案嚴格，是為了震懾壞人；現在壞人被收拾得差不多了，就該用寬厚的政策來彌補。陛下您登基後，已經好幾次下令要寬厚待人，可下麵辦事的人卻沒完全照做，執法還是很嚴苛。判案的人一門心思用酷刑，執法的人搞出一堆複雜的條文，還有人借著公家的事兒滿足私利，濫用權力。治理國家就像調琴弦一樣，要是最粗的弦繃得太緊，細弦就容易斷。陛下您應該發揚古代賢君的治國之道，廢除那些繁瑣苛刻的法律，減輕刑罰來讓老百姓日子好過點，多施行仁德來順應天意。”章帝覺得陳寵說得特別對，就下令說往後做事都儘量寬厚些。
酒泉太守段彭帶著軍隊，和其他部隊在柳中這個地方會合，然後去攻打車師。他們打下了交河城，殺了三千八百人，還抓了三千多俘虜。北邊的匈奴看到漢軍的這戰績，就嚇得逃跑了，接著車師又投降漢朝了。這時候，關寵已經去世，謁者王蒙等人就想帶著軍隊撤回去。耿恭手下有個軍吏叫範羌，當時也在軍隊裡，他堅決要求去接耿恭。但是其他將領都不敢往前走，最後隻分了兩千士兵給範羌，讓他從山北去接耿恭。範羌在路上碰上了大雪天，積雪有一丈多深，軍隊費了九牛二虎之力才到耿恭這兒。晚上的時候，耿恭他們在城裡聽到外麵有兵馬活動的動靜，還以為是敵人來了，都感到特別害怕。範羌大老遠就喊：“我是範羌！朝廷派軍隊來接耿校尉啦！”城裡的人一聽，高興得喊著“萬歲”，打開城門，大家就抱在一起哭。
休息了一晚上後，這些人就一起往回走了。而敵人就在後麵追，漢軍是一邊打一邊撤。將士們早就又餓又累，從疏勒出發的時候還有二十六個人，一路上不斷有人死去，等三月走到玉門的時候，就隻剩下十三個人了。這十三個人衣服破破爛爛，整個人又瘦又沒精神。中郎將鄭眾就給這十三個人洗了澡、換了身乾淨衣服，還給章帝寫奏折說：“耿恭帶著一支孤立無援的軍隊，守著一座孤城，麵對匈奴的好幾萬大軍，堅持了好幾個月，他們挖山找水喝，還把弓弩上的皮子煮了吃，真是把能用的辦法都用儘了，前前後後殺了幾百甚至上千敵人，最後還能保全忠勇的氣節，一點沒給漢朝丟臉。這樣的人應該給他封大官、給予厚厚的賞賜，好激勵其他將領。”後來耿恭回到洛陽，就被任命為了騎都尉。
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