祥瑞的現象，皇帝就下詔改年號為章和。當時，京城和各地經常出現祥瑞現象，前前後後有幾百上千次，大家都覺得這是好事。但太尉掾平陵人何敞卻不這麼想，他跟宋由、袁安說：“祥瑞是因為皇帝德行好才出現的，災異是因為朝廷辦事不對頭才發生的。現在怪鳥在宮殿飛翔，怪草在院子生長，這事兒可得小心啊！”宋由和袁安聽了，嚇得都不敢接話。
八月癸酉日這天，皇帝就到南方去視察。戊子日這天，皇帝又到了梁地，到了乙未日，又到了沛地，這期間還發生了日食。
九月庚子日這天，皇帝就到了彭城。辛亥日，又到了壽春，還恢複了阜陵侯劉延的阜陵王爵位。己未日這天，又到了汝陰。冬天十月丙子日的時候，皇帝才回到宮裡。
這時候，北匈奴已經亂成了一團，屈蘭儲等五十八個部落，一共二十八萬人，都跑到雲中、五原、朔方、北地向漢朝投降。
此時的曹褒參考舊的典章，又結合《五經》和《讖記》的內容，寫了從皇帝到老百姓的冠禮、婚禮、吉禮、凶禮等各種製度，一共一百五十篇，隨後就把它們上奏給皇帝。皇帝覺得大家意見很難統一，就先把這些建議收下了，沒讓相關部門討論審議。
這一年，班超調集了於闐等國總共兩萬五千人去攻打莎車，龜茲王也召集溫宿、姑墨、尉頭的五萬人馬去救援莎車。麵對這種情況，班超就把將校和於闐王找來商量說：“咱們現在人少，打不過敵人，不如先假裝撤退。於闐的軍隊往東撤，我往西撤，聽到夜裡的鼓聲就出發。”班超還故意放走了俘虜，讓他們把消息傳出去。龜茲王聽說後很高興，就親自帶著一萬騎兵在西邊等著截擊班超，溫宿王則是帶著八千騎兵在東邊截擊於闐軍隊。等兩路敵軍出發後，班超就悄悄集合部隊，等天亮之後就突然攻打莎車軍營。莎車軍隊被打的慌了神，隻能四處逃跑，班超就帶人前去追殺，總共擊殺了五千多人，莎車知道敗局以定，隻好選擇投降，龜茲等國的援軍也都撤回去了。從這以後，班超就名震西域了。
公元88年春天正月，濟南王劉康、阜陵王劉延、中山王劉焉來京城朝見皇帝。這位皇帝性格特別寬厚仁慈，非常看重自家親情，所以對當叔父的濟南王、中山王格外恩寵，經常召他們進京，還把他們的兄弟都留在京城，不讓回各自的封國。皇帝賞賜大臣們東西，也遠遠超過了規定的標準，結果把國庫都快掏空了。
麵對這種局麵，何敞就給宋由寫信說：“這幾年水災旱災接連不斷，老百姓收成不好，日子過得很苦。涼州邊境的百姓還飽受戰亂的折磨；中原各郡縣不管是官府還是百姓，手頭都緊巴巴的。現在正是該勤儉節約的時候，可朝廷賞賜也太沒節製了。就說臘月賞賜這一項吧，從郎官到公卿、王侯，發出去的財物都快把國庫耗光了，這嚴重影響了國家的財力。國家的錢都是從老百姓賦稅裡來的。聖明的君主賞賜得有個限度，忠誠的大臣接受賞賜也不能沒邊兒。以前夏禹治水有功，也就得了塊玄圭；周公被尊崇，也不過是收到束帛作為禮物。您現在位高權重，肩上的責任重大，對上得匡正朝廷綱紀，對下得安撫百姓，哪能隨大流混日子呢？您應該先從自己做起，把不該拿的賞賜退還，並向皇帝說說當前的情況，然後奏請讓王侯們回到各自的封國，隨後在開放皇家苑囿，節省不必要的開支，救濟貧困孤寡的人。這樣一來，朝廷的恩澤才能廣泛傳播，老百姓也能高興起來。”但宋由根本沒聽何敞的建議。
尚書南陽人宋意也給皇帝上書說：“陛下特別孝順，對諸王的恩寵深厚，對待他們就像家人一樣。諸王乘車進殿門都不用行禮，陛下還寧願自己少吃點，也要賞賜他們，給他們的東西都特別豐厚。劉康、劉焉作為皇族的旁支，能擁有如此大的封國，可是陛下對他們的恩寵已經超出了製度規定。按照《春秋》的道理，父輩、兄弟都得服從君主，這樣才能分清尊卑，讓朝廷中央強大起來，讓地方勢力變得弱小。陛下德行高尚、功業昌盛，應該給後世做個好榜樣，不能因為私人感情就破壞了君臣之間該有的秩序，丟了正道。再說西平王劉羨等六個王爺，他們都已經成家立業，手下官員也都配齊了，早就該回封國去，好給子孫後代打下基業。可他們長期留在京城，慢慢就變得驕橫奢侈起來了，還做些僭越的事兒，這就是享受的恩寵和俸祿太多所導致的。陛下應該放下私人感情，按道理辦事，打發劉康、劉焉回封國，也讓劉羨他們趕緊離開京城，這樣才能堵住大家的議論。”不過皇帝還沒來得及安排諸王返回封國。
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到壬辰日，皇帝就在章德前殿去世了，年僅三十一歲。他留下遺詔說：“不用專門修建寢廟，一切都按照先帝的老規矩辦。”
範曄說：魏文帝說魏明帝看人看事特別透徹，而漢章帝則是個寬厚的人。章帝向來善於發現和任用人才，他不喜歡明帝時期的那種嚴苛施政風格，所以做事也是采用寬厚的風格。他侍奉明德太後，也特別孝順。他還減輕老百姓的徭役賦稅，讓百姓得到實惠。他為人處世以忠誠寬容為根本，用禮樂來教化百姓。說他是寬厚的長者，這不挺合適的嘛！
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