齊明帝蕭鸞在血洗宗室、坐穩龍庭之後，他所麵對的，是一個內部元氣大傷、外部強敵環伺的殘局。上一年的權謀與屠戮，解決了“誰為帝王”的問題，卻留下了“如何為帝”的更大難題。
此刻，北方的巨人北魏，正抓住南齊內亂的契機，由孝文帝親率大軍，揮師南下。一場圍繞淮南重鎮——南陽與鐘離的生死攻防，即將拉開序幕。與此同時，蕭鸞那深植於猜忌之中的統治哲學，並未因外敵當前而改變，他將在一場未遂的北郎將叛亂中，再次舉起屠刀。
到了495春季，正月壬申日這天，南齊派遣鎮南將軍王廣之統領司州軍隊、右衛將軍蕭坦之統領徐州軍隊、尚書右仆射沈文季統領豫州各路軍隊，以此抵禦北魏的進攻。
癸酉日，北魏頒布詔書：“不得侵犯掠奪淮河以北的百姓，違反者處以死刑，這對老百姓來說真的是一件大喜事。”
乙未日，拓跋衍率軍攻打鐘離城，南齊徐州刺史蕭惠休登城堅守，還伺機出城襲擊北魏軍隊，並將其擊敗。蕭惠休是蕭惠明的弟弟。與此同時，劉昶、王肅率軍攻打義陽，南齊司州刺史蕭誕領兵抵抗。王肅多次擊敗蕭誕的軍隊，並招降了一萬多人，北魏任命王肅為豫州刺史。劉昶性情狹隘急躁，治軍嚴苛殘暴，手下沒人敢勸諫。法曹行參軍北平人陽固苦苦規勸，劉昶大怒，想殺了他，就派他衝在攻城的最前線。陽固神情從容，對敵作戰勇敢果斷，劉昶這才對他刮目相看。
丁酉日，南齊朝廷內外實行戒嚴。隨後，任命太尉陳顯達為使持節、都督西北諸軍事，他往來於新亭、白下兩地，以壯大聲勢。
己亥日，北魏孝文帝渡過淮河；二月，大軍抵達壽陽，所率軍隊號稱三十萬，鐵甲騎兵一眼望不到邊。甲辰日，孝文帝登上八公山，吟誦詩歌。途中遇上大雨，他下令撤去傘蓋；看到生病的士兵，還親自安撫慰問。孝文帝派使者向壽陽城中喊話，豐城公蕭遙昌派參軍崔慶遠出城應答。崔慶遠詢問北魏出兵的原因，孝文帝說：“當然有原因！你想讓我直言不諱，還是讓我隱晦含糊地說呢？”崔慶遠答道：“沒收到你的正式詔令，談不上隱晦含糊。”孝文帝問：“南齊君主為何廢黜舊君、另立新君？”崔慶遠說：“廢掉昏庸之主，擁立賢明之君，古往今來並不少見，不知你有何疑慮？”孝文帝又問：“齊武帝的子孫如今都在哪裡？”崔慶遠答：“七位藩王作惡同謀，已像周朝管叔、蔡叔那樣被誅殺；其餘二十多位藩王，有的在朝中擔任重要官職，有的在地方擔任州郡長官。”孝文帝說：“你家君主若不忘忠義，為何不擁立皇室近親，像周公輔佐周成王那樣，反而自己奪取皇位呢？”崔慶遠說：“周成王有僅次於聖人的德行，所以周公能輔佐他。如今皇室近親沒有能和周成王相比的，因此不能擁立。況且霍光也曾舍棄漢武帝的近親，改立漢宣帝，隻因為漢宣帝賢能啊。”孝文帝反問：“霍光為何不自己稱帝？”崔慶遠說：“他和皇室不是同族。我們君主正該比作漢宣帝，怎能比作霍光！要是照你這麼說，周武王討伐商紂王，不擁立微子並輔佐他，難道也是貪圖天下嗎？”孝文帝大笑道：“我是來問罪的，聽你這麼一說，我心裡的疙瘩就解開了。”崔慶遠說：“‘見可而進，知難而退’，這是聖人遵循的用兵之道。”孝文帝問：“你是想讓兩國和親，還是不想？”崔慶遠答：“和親能讓兩國和睦相處，百姓蒙受福祉；否則兩國交惡，百姓就會陷入水深火熱當中。是否和親，全憑你聖明決斷。”孝文帝賞賜崔慶遠酒食和衣物，派人送他回城。
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戊申日，孝文帝沿著淮河向東行進，沿途百姓安居樂業，運送糧草的隊伍絡繹不絕。丙辰日，北魏軍隊抵達鐘離。
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