聞著稱的將領，同時也是墨衡格物院掛名學士的沈青川。他年近四旬，麵容被海風刻下深深的紋路，眼神卻依舊清澈而充滿好奇。此刻，他正與前來送行的皇帝吳峻、首輔周安、格物院正墨衡等人做最後的辭行。
“陛下，”沈青川躬身行禮，聲音沉穩，“臣奉命遠航，必竭儘所能，探明航路，記錄海象，結交遠邦，揚我新明國威於萬裡波濤之外。”
吳峻親手扶起他，將一枚刻有烈焰金龍、背麵銘刻“探索”二字的金質令牌交到他手中：“沈將軍，此去萬裡，非為征戰，旨在求知。大洋浩瀚，危機四伏，望卿善加珍重，隨機應變。這枚令牌，可便宜行事，若遇危難，亦可示於我新明之友。”他目光意有所指地掃了一眼南方，暗示必要時可尋求塞拉諾的有限幫助。
“臣，謹記陛下教誨！”沈青川鄭重接過令牌。
周安亦上前，遞過一份用火漆密封的文書：“沈將軍，此乃內閣擬定的《通商友好條約》範本及陛下之國書副本。若遇願與我新明友善往來之邦國，可酌情出示，洽談通商。然，需時刻謹記，國格不可失，利益不可輕讓。”
“下官明白。”沈青川小心收好。
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墨衡則拉著沈青川走到一旁，低聲囑咐著：“沈兄，船上所載儀器，務必善用。尤其那新改進的六分儀與航海鐘，關乎定位精準，需派專人小心看護。沿途所見之奇異物產、風土人情、乃至他國艦船樣式、火器形製，皆需詳實記錄，帶回院中，價值不可估量！”
“墨院正放心，青川必不負所托！”沈青川用力點頭。
吉時已到，號角長鳴。沈青川最後向吳峻及眾臣行了一禮，轉身大步登上了旗艦“破浪號”。纜繩收起，風帆鼓滿，三艘探索船在港內無數民眾的注視與祝福下，緩緩駛出港口，調整航向，向著南方那無垠的蔚藍，義無反顧地駛去。
吳峻站在碼頭的最高處，久久凝望著那漸行漸遠的帆影，直到它們化作海平麵上的三個黑點，最終消失不見。他的心中，既有對遠行將士的牽掛，更有一種開辟新天的豪情。新明的目光，終於越過了家門口的紛爭，投向了真正的大洋。
送走探索船隊，吳峻並未回宮，而是與周安、墨衡一同，來到了位於都城東南角、剛剛落成不久的“格物院”新址。這裡不再是從前那個隱藏在河穀深處的秘密工坊，而是一片依山傍水、規模宏大的建築群。白牆青瓦，飛簷鬥拱，既有華夏傳統建築的韻味，又融入了注重采光、通風和功能性的新式設計。
院內，劃分出算學科、格致科（物理、化學）、匠作科（機械、造船、軍械）、博物科（地理、生物、醫藥）等不同區域。朗朗的讀書聲與工匠區的敲打聲、試驗區的轟鳴聲交織在一起，形成一種奇特的、充滿活力的交響。
吳峻一行首先來到了匠作科的船舶設計坊。巨大的廳堂內，懸掛著各類船舶圖紙，其中最引人注目的，便是那艘仍處於理論設計階段的“龍嘯級”戰列艦草圖，以及旁邊更加龐大、標注著“帝江級”蒸汽明輪船的初步構想圖。
“陛下，”負責船舶設計的年輕匠師激動地介紹著，“根據‘火龍’機組的最新數據，我們正在重新計算‘帝江級’的船體結構與明輪布局。若能解決鍋爐小型化與輸出功率穩定的難題，此船載重、航速、尤其是逆風航行能力，將遠超現有任何帆船！”
吳峻仔細觀看著圖紙，問道：“難點主要在何處？”
“回陛下，一是材料，現有的熟鐵難以長時間承受高壓蒸汽的侵蝕與衝擊；二是密封，活塞與氣缸的配合精度要求極高；三是傳動效率，如何將往複運動更有效地轉化為明輪的旋轉……”年輕匠師如數家珍。
“這些問題，正是格物院存在的意義。”吳峻鼓勵道，“集中力量，逐一攻克。需要什麼特殊材料，讓商隊去南洋、去西洋尋找。需要更高精度的加工工具，就讓匠作科優先研發。朕相信，總有一天，我新明的戰艦，將無需再看風的臉色！”
離開匠作科，他們又來到了算學科。這裡安靜許多，學子們正在伏案演算，牆上掛著勾股定理、圓周率以及一些初步的代數、幾何圖表。吳銘當年留下的數學知識，正在這裡被係統地整理、傳授和研究。
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