皇帝朱標的旨意，如同在平靜的湖麵投下巨石。鎮國秦王吳銘將再次北上，執掌“整頓邊軍、撫慰將士”之權的消息，迅速傳遍朝野。這看似不及統兵征伐顯赫的差事，實則牽動著北疆無數人的神經，也引來了更多複雜難明的目光。
楊士奇等文官雖未再公開反對，但私下裡的擔憂與不滿幾乎溢於言表。勳貴集團則態度曖昧，既希望吳銘能解決邊軍積弊，提升戰力，又忌憚其借此機會坐大，侵蝕他們的傳統勢力範圍。唯有皇帝朱標，在乾清宮那深不見底的眼眸後，無人能窺知其真實意圖。
離京前，吳銘與徐妙錦進行了一次長談。
“此去不同大同，無需親冒矢石，卻更需如履薄冰。”徐妙錦為他整理行裝，眉宇間憂色不減，“邊軍積弊已久，盤根錯節，觸動任何一方利益，都可能引來反噬。陛下此舉，恐有借刀殺人之意。”
吳銘握住她的手，溫言道：“我明白。但北疆不穩，則國本動搖。定國信中所述，令人心憂。此事，於公於私，我都不得不為。你在京中，照顧好麒兒、麟兒，更要保護好自己。”他頓了頓，聲音壓低，“若有任何風吹草動，立刻啟動應急方案，通過格物院的渠道撤離。”
徐妙錦用力點頭，將一枚貼身攜帶的、刻有複雜紋路的玉符塞入他手中：“這是父親留下的舊部信物，或能在關鍵時刻，於邊關尋得幾分助力。”
這一次，吳銘沒有大張旗鼓，隻帶了精簡的王府護衛、數名精通賬目刑名的文吏，以及一隊由格物院醫師和工匠組成的小組。他對外宣稱此行重在“巡查”、“撫慰”，而非興師動眾。
車駕出京，過居庸，入宣府，一路向北。越靠近邊牆，景象愈發荒涼肅殺。與吳銘記憶中上次北上相比，氣氛似乎更加壓抑。沿途驛站破敗，兵卒麵帶菜色，眼神麻木。偶爾遇到巡邊的騎兵小隊，也是甲胄不全，士氣低落。
吳銘的第一站，並非大同，而是宣府鎮。他需要先在外圍了解情況，避免直接陷入大同可能存在的泥潭。
在宣府總兵衙門，接待他的總兵態度恭敬卻帶著明顯的疏離。對於吳銘詢問兵額、糧餉、軍械情況，總兵的回答多是“尚可”、“勉力維持”，語焉不詳。當吳銘提出要巡視營房、查看軍械庫時，總兵更是麵露難色，推說營房雜亂，恐汙王爺尊目，庫房重地，需按章程辦理。
吳銘心中冷笑，知道這是地方將領慣用的搪塞手段。他也不強求，轉而帶著自己的人，換上便服，深入市井、軍營外圍，與底層士卒、販夫走卒、乃至流鶯暗娼攀談。
幾日暗訪下來，觸目驚心！
兵額虛報吃空餉已是常態，實際兵力不足編製七成。在役士卒糧餉被層層克扣，到手不足定額一半，且時常拖欠，許多人不得不依靠家中接濟或做些小營生才能糊口。軍械更是老舊不堪，刀槍生鏽，弓弦鬆弛，火銃許多已無法擊發，庫房中堆放的甲胄也多是破損之物。
更嚴重的是，軍紀渙散。將領忙於鑽營，士卒缺乏操練，酗酒、賭博、鬥毆屢見不鮮，甚至與地方豪強、走私商販勾結，牟取私利。吳定國信中所言“不明勢力”接觸將校，也得到側麵印證，似乎確有來自關內（甚至可能來自江南）的神秘人物，在暗中活動，散播流言，拉攏軍官。
“王爺，情況比預想的更糟。”隨行的文吏麵色凝重地彙報，“宣府如此，大同恐怕……有過之而無不及。積弊已深，非猛藥不能治。但若下手太狠，恐激起兵變。”
吳銘站在宣府破舊的城牆上，望著北方蒼茫的草原，寒風吹動他的衣袍。他知道，自己麵對的，是一個從根子上開始腐爛的龐大體係。皇帝的“便宜行事”之權，在這裡，更像是一柄雙刃劍。
離開宣府，吳銘一行抵達大同。相較於宣府總兵的表麵恭敬，大同的新任總兵郭英（注：與前文被圍郭英非同一人，此處為劇情新設人物）態度則更為直接，甚至帶著一絲不易察覺的傲慢。他是皇帝新近提拔的將領，自恃聖眷，對吳銘這個“過氣”王爺並不十分買賬。
“王爺奉旨撫軍，末將自當配合。然邊軍自有法度，王爺還是莫要過多乾涉具體軍務為好，以免……引起不必要的誤會。”郭英在接風宴上，不鹹不淡地說道。
吳銘不動聲色，隻是強調自己此行隻為“查漏補缺，安撫軍心”，絕不會越權行事。但他的低調，反而讓郭英及其親信更加放鬆了警惕。
吳銘依舊采取暗訪為主的方式。他讓護衛和文吏分散行動，自己則隻帶了兩名貼身護衛，在大同城內外的軍營、市集、茶樓酒肆流連。他很快發現，大同的情況比宣府更為複雜。郭英為了快速掌控局麵，任用私人，排擠徐達舊部，導致軍中派係分明，矛盾尖銳。糧餉克扣、軍械廢弛等問題同樣嚴重，甚至因為派係鬥爭，底層士卒的處境更加艱難。
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