新明提出的“郡王”爵位與“海上互助盟約”方案，如同一塊投入深潭的巨石，在大明使團內部激起了巨大的波瀾。禮部侍郎等人雖覺此議有損天朝體麵，遠超“羈縻”之初衷，但吳銘給出的台階——尊貴的郡王名號、巨額的一次性貢賦以及共同防禦西夷的承諾——又讓他們難以斷然拒絕。尤其是那筆足以緩解朝廷部分燃眉之急的貢賦，對於財政日漸拮據的南京而言，誘惑巨大。談判進入了更加微妙和複雜的階段，雙方就盟約的具體條款、貢賦的支付方式、以及如何界定“共同防禦”的範圍等細節，展開了更加繁瑣的爭執。
與此同時，吳銘暗中與葡萄牙商隊的接觸取得了初步進展。葡萄牙人對能在遠東找到一個不受尼德蘭人控製的貿易據點表現出濃厚興趣，他們不僅提供了一些珍貴的西方海圖和關於尼德蘭東印度公司艦隊部署的情報，還暗示可以設法聯絡上正在印度洋與尼德蘭人激烈競爭的英國東印度公司。一條潛在的、繞過尼德蘭人的新貿易和外交渠道，似乎正在緩緩打開。
然而，北方的陰影始終是懸在頭頂的利劍。那片海域的幽藍光芒日益熾盛，空間的扭曲感和低頻嗡鳴也愈發清晰可辨。格物院根據觀測數據推測，某種“空間門”或類似的存在，很可能正在重新穩定和開啟。奉命組建的“北方探查隊”已經集結完畢，由徐妙錦親自督率，攜帶了格物院所能製造的最先進的觀測、記錄和通訊設備，以及為數不多的、威力加強版的開花彈和燃燒瓶，準備在必要時進行決死一搏。所有人都明白，這可能是螳臂當車，但在絕對的未知麵前，哪怕隻能傳遞回一絲信息，也至關重要。
就在探查隊即將出發的前夜，南方傳來了一個既在意料之外、又在情理之中的消息。科恩總督派往日本幕府的使者取得了突破性進展！由於島津家在琉球的擅自行動和戰敗，引起了江戶幕府的不滿和警惕，幕府將軍德川秀忠在接見尼德蘭使者後，頒布了新的“鎖國令”加強版，不僅進一步限製外國貿易，還嚴厲申飭了島津家“擅啟邊釁”的行為，勒令其收斂勢力。同時，幕府默許了尼德蘭人在平戶的商館繼續存在（雖未明確支持其對琉球的控製），這相當於變相承認了尼德蘭人在日本西南海域的優勢地位。
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科恩的這一手，成功地利用日本中央朝廷壓製了地方強藩，穩住了琉球的局麵，雖然未能實現夾擊新明的圖謀，但也極大地鞏固了尼德蘭人在遠東的戰略支點，並對新明構成了更長期、更穩固的南方威脅。
“科恩……果然是個難纏的對手。”吳銘得到消息後，喃喃自語。尼德蘭人在遠東的根基，比想象中更加深厚。
南北兩線的外部壓力持續緊繃，內部與大明使團的談判也進入了最後的關鍵階段。大明使團在請示南京後，終於做出了有限度的讓步：原則上同意冊封吳銘為“鎮北郡王”，認可新明在內政和軍事上的高度自主，但堅持要在盟約中加入“遇有重大海防事宜，需與登萊巡撫谘商”的條款，並且在貢賦數額和支付周期上提出了更高的要求。
這依然是一個充滿陷阱的協議，尤其是“谘商”條款，後患無窮。但吳銘權衡再三，考慮到金屬船回歸在即的巨大不確定性，以及南方尼德蘭人站穩腳跟後可能帶來的長期壓力，他最終決定……接受。
“先穩住大明，贏得喘息之機。”吳銘對核心幕僚解釋道，“‘谘商’不等於聽令，我們可以利用條款的模糊性與之周旋。當務之急，是必須集中力量，應對北方可能出現的巨變！”
協議草案最終達成。消息傳出，新明內部反應不一，有人為暫時擺脫與大明的直接對抗而鬆了口氣，也有人對看似喪權辱國的條款感到憤懣。但無論如何，一個暫時性的、脆弱的外部環境算是營造了出來。
就在吳銘準備全力應對北方危機時，一個來自黑龍江上遊、巴特爾轄地的緊急求援信，以最快的速度送到了他的案頭。信中說，數個與蒼狼部結盟的部落聚居地，突然爆發了詭異的“瘋病”！患者力大無窮，不畏傷痛，意識混亂，極具攻擊性，而且……他們的皮膚下隱隱有幽藍色的脈絡浮現！疫情正在快速蔓延，已經導致數百人死傷，部落聯盟瀕臨崩潰！巴特爾懇請新明立刻派遣醫官和軍隊支援，並懷疑此事與之前出現的“白光”（光球）和部落失蹤案有關！
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