深秋的寒意籠罩著新明沿海，那三艘暗紅色金屬巨艦如同懸在頭頂的利劍，讓整個王國都籠罩在不安之中。鎮國秦王吳銘站在王府最高處的望樓上，目光越過層層屋脊，投向遠方那片被列為禁區海域的方向。自從上次利用磁石成功乾擾了金屬船的行動後，這些天來它們一直停泊在距離海岸二十裡外的海麵上，沒有任何動靜。
“王爺，格物院宋先生求見。”侍衛低聲稟報。
吳銘收回目光，快步走下望樓。書房內，宋應星正對著一堆圖紙凝神思索，見到吳銘進來，連忙起身行禮。
“宋先生不必多禮，可是有了新發現？”吳銘扶起老匠人，目光落在攤開的圖紙上。這些圖紙詳細描繪了金屬船表麵的紋路變化，以及它們對不同金屬的反應記錄。
宋應星花白的眉毛緊鎖：“王爺，老夫這些日反複推敲，發現這些怪船的行動似乎遵循著某種規律。”他指著圖紙上標記的時間點，“您看，它們每次活動的間隔都是七個時辰，分毫不差。而且……”
老匠人頓了頓，壓低聲音：“根據沿海漁民的古老傳說，在更南方的海域，曾經有過類似的記載。前朝至正年間，有漁民在呂宋以東海域見過‘鐵船浮空，紅光蔽日’的景象。”
吳銘神色一動：“先生是說，這些船可能來自更遙遠的南方？”
“或許不止南方。”宋應星展開另一卷泛黃的海圖，“這是老夫年輕時從一位阿拉伯商人手中所得，上麵標注著極西之地曾有‘天鐵墜落’的傳說。若這些船真是天外之物，那它們來此的目的就值得深思了。”
就在這時，徐妙錦端著茶點走進書房。她靜靜地聽著兩人的討論，忽然開口：“父親在世時，曾說過一個故事。當年他北伐至斡難河畔，在當地部落中聽說，每當流星劃過夜空特別密集的年份，草原上就會出現一些奇怪的鐵塊，上麵有著類似文字的紋路。”
吳銘與宋應星對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚。如果這些金屬船與流星有關，那麼它們的來曆就更加撲朔迷離了。
“報——”侍衛長快步走進書房，呈上一封密信，“王爺，琉球方向的商船傳回消息，科恩正在暗中收購大量磁石，似乎也在研究對付那些怪船的方法。”
吳銘接過密信快速瀏覽，嘴角泛起一絲冷笑：“這個科恩，吃了虧還不死心。”他轉向宋應星，“先生，看來我們要加快研究了。若是讓科恩搶先找出控製那些船的方法，後果不堪設想。”
宋應星鄭重地點點頭：“老夫明白。格物院已經按照王爺的吩咐，在沿海三處地點設置了觀測站，日夜記錄那些船的動靜。另外，根據上次磁石實驗的結果，我們正在嘗試製造更大功率的磁力裝置。”
徐妙錦輕輕放下茶盞，柔聲道：“既然那些船對金屬如此敏感，我們可否借此設計一個陷阱？比如用大量金屬做誘餌，引導它們前往特定海域？”
吳銘聞言眼睛一亮：“妙錦此計甚好！不過我們需要更周密的計劃。”他走到海圖前，手指點在琉球與新明之間的一片群島，“這裡暗礁密布，水道複雜，若是能將它們引入此地，或許可以限製它們的行動。”
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計議已定，新明這台精密的機器再次全力運轉起來。格物院的工匠們日夜趕製特製的磁力裝置；水師將士在選定海域布置金屬誘餌；沿海百姓被有序地疏散到安全地帶。每個人都明白，這將是一場關乎新明存亡的豪賭。
然而，就在計劃緊張進行之時，一個意外打亂了一切部署。來自大明的使者突然抵達應天，帶來了健文帝朱標的親筆書信。
“陛下聽聞海外異變，特命下官前來慰問。”使者表麵上恭敬，眼神卻不時打量著王府內的布置，“陛下說，若是鎮國秦王需要援助，朝廷可派水師前來協防。”
吳銘心中冷笑，明白這不過是朱標試探的借口。他神色如常地回應：“有勞陛下掛心。些許海外蠻夷作亂，新明尚能應付。請使者轉告陛下，待平定此事，本王自當上表詳奏。”
送走使者後，徐妙錦憂心忡忡地說：“大明此時派人前來，恐怕不隻是關心這麼簡單。”
吳銘負手立於窗前，目光深邃：“朱標這是想趁火打劫。若是我們顯露出半點軟弱，大明的戰船恐怕就要開過來了。”他轉身對侍衛長下令，“傳令邊境守軍，加強戒備，特別是與大明接壤的海域。”
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