吳麒站在書房的窗前，望著簷下成串的雨簾，手中捏著一封剛到的密信。信上的字跡潦草，顯然是在匆忙中寫就，但內容卻讓他心頭一緊：大明朝廷正在暗中聯絡新明內部的反對勢力，準備裡應外合。
“陛下，周將軍求見。”內侍的聲音在門外響起。
吳麒將密信收入袖中，轉身時臉上已恢複平靜：“請。”
周瑞一身戎裝，肩頭還帶著雨水的痕跡。“陛下，邊境傳來消息，暹羅使團在歸國途中遭遇不明勢力襲擊，全軍覆沒。”他的聲音低沉，“這已經是三個月來第三起這樣的事故了。”
吳麒緩步走到案前，手指輕輕敲打著桌麵：“你認為這是巧合嗎？”
“絕無可能。”周瑞斬釘截鐵，“每次出事都在我們的商路要道上，分明是有人故意要切斷我們與外界的聯係。”
雨聲漸密，書房內的燭火搖曳不定。吳麒沉默片刻，忽然問道：“新式火炮的研製進展如何？”
“已經完成試射，射程比現有火炮遠了三分之一。”周瑞答道，“但朝中有人反對繼續投入，認為這是在浪費國庫銀兩。”
便在此時，門外傳來一陣急促的腳步聲。侍衛長推門而入，臉色凝重：“陛下，工部侍郎李大人昨夜在家中暴斃，現場發現這個。”他呈上一枚刻著奇異花紋的銅牌。
吳麒接過銅牌，眼神一凜。這種花紋他在父親的遺物中見過，是大明錦衣衛的標記。
“傳令下去，全城戒嚴。”吳麒的聲音冷峻，“周將軍，你親自帶人搜查李府，不要放過任何線索。”
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次日清晨，雨勢稍歇。吳麒正在早朝上聽取各部奏報，突然殿外傳來喧嘩聲。一名滿身是血的士兵跌跌撞撞衝進大殿：“陛下！東海岸發現大批不明戰船，正在向我港口逼近！”
朝堂上一片嘩然。吳麒卻異常鎮定：“有多少艘？”
“至少……至少百艘以上，看旗號像是倭寇，但隊形整齊，分明是訓練有素的正規水師！”
周瑞當即請命：“陛下，讓末將領兵迎敵！”
“不。”吳麒抬手製止，“傳令各港口，放他們進來。”
這個決定讓所有大臣都愣住了。兵部尚書急忙出列：“陛下，此舉太過冒險啊！”
吳麒站起身，目光掃過群臣：“五年前我們與大明水師交戰，雖然取勝，但也元氣大傷。這次若再硬拚，即便獲勝，新明也將一蹶不振。”
他走下台階，來到大殿中央：“既然他們想看看新明的虛實，那我們就讓他們看個夠。”
接下來的三天，新明沿海出現了一幅奇特的景象：不明艦隊在港口外遊弋，卻不見新明一兵一卒出來迎戰。港口照常開放，商船往來如織，漁民照常出海，仿佛根本看不見那些虎視眈眈的戰船。
到了第四天，不明艦隊終於按捺不住，派出一支小船隊試圖強行登陸。然而就在他們靠近海岸時，海麵上突然升起數十道水柱，幾艘先鋒船瞬間被掀翻。
“水雷！”幸存者驚恐地叫喊，“他們布設了水雷！”
與此同時，新明海岸線上亮起無數火光。不是烽火，而是慶祝豐收的篝火。百姓們在海灘上載歌載舞，完全無視海上的威脅。
這種反常的鎮定反而讓不明艦隊不敢輕舉妄動。他們在海上又徘徊了數日，最終悻悻離去。
“陛下神機妙算。”事後，周瑞由衷讚歎，“不費一兵一卒就退去了敵軍。”
吳麒卻無喜色：“這不過是權宜之計。傳令工部，加快新式戰船的建造速度。下一次，他們就不會這麼容易上當了。”
然而外患剛平，內憂又起。這日深夜，吳麒正在批閱奏章，突然接到密報：一群舊臣正在城南一處宅邸密會，似乎在圖謀不軌。
“都有誰參加？”吳麒問道。
暗探遞上一份名單，上麵赫然寫著幾位德高望重的老臣的名字。更讓人震驚的是，名單末尾還有一個熟悉的名字：張謙。
這位曾經力主與大明修好的戶部尚書，如今竟也參與其中。
吳麒沉思良久，最終下令：“繼續監視，不要打草驚蛇。”
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