來自隴川縣的商隊帶來的消息，如同投入平靜湖麵的石子，在安瀾高層激起了層層漣漪。數萬之眾的“平難軍”及其首領王虎的凶名，讓所有人都意識到，西部廣袤而混亂的區域，並非可以慢慢消化的蛋糕，而是一頭可能隨時撲來的餓狼。若讓其整合了河間道西部，挾裹流民東進，安瀾城耗費心血建立的秩序將麵臨嚴峻挑戰。
軍議上，分歧迅速顯現。以張誠、周福為代表的文官體係主張謹慎，認為同盟新定，清遠縣尚未完全消化，內部建設方興未艾，不宜倉促西進，當以鞏固現有地盤、加強黑風隘口防禦為主。而李大牛、王老五等軍方和情報係統將領則力主主動出擊，認為“平難軍”初占隴川，立足未穩，內部多為烏合之眾，正應趁其羽翼未豐，以雷霆之勢擊之，一舉奪取河間道西部門戶，將威脅扼殺於萌芽，同時打通前往更廣闊天地的通道。
趙軒端坐主位，靜聽雙方陳述。他目光掃過地圖上隴川縣的位置，那裡是河間道通往中原腹地的咽喉要道之一，戰略地位極其重要。他深知張誠等人的擔憂不無道理，安瀾同盟確實需要時間沉澱。但亂世之中，機遇稍縱即逝，消極防禦隻會讓敵人坐大。
“李都尉、王司正所言在理。”趙軒最終開口，聲音沉穩卻帶著不容置疑的決斷，“平難軍勢大，若任其整合隴川，裹挾更多流民，則必成心腹大患。屆時再來征討，傷亡必巨。趁其初至，內部混亂，一擊破之，乃上策。”
他站起身，手指重重地點在隴川縣上：“此戰，非為單純禦敵，更為我安瀾之前途！奪取隴川，則我控扼河間道西部門戶，進可圖謀中原，退可屏障根本。且隴川地處平原，土地肥沃，若能得之，我同盟根基將更為雄厚！”
戰略方向既定，整個戰爭機器迅速開動。趙軒任命李大牛為西征主將，統率安瀾中軍主力一千五百人，並調清遠邊軍精銳五百人、黑風守備營三百人協同，總兵力兩千三百人，皆為百戰精銳。王老五的靖安司傾巢而出，提前潛入隴川縣境內，偵察敵情、繪製地圖、散布謠言，並設法接觸對王虎暴政不滿的當地勢力。周福全力保障後勤，糧草軍械源源不斷運往前線。張誠則坐鎮安瀾城，統籌全局，穩定後方。
臨行前，趙軒對李大牛麵授機宜：“王虎驟得大城，誌得意滿，其軍雖眾，卻無紀律，燒殺搶掠，必失民心。我軍當以堂堂正正之師，速戰速決。攻城為下，攻心為上。可散布王虎殘暴、我軍仁義之消息，若能令其內部分裂或隴川百姓簞食壺漿，則事半功倍。”
“末將明白！”李大牛摩拳擦掌，領命而去。
西征大軍誓師出發，旌旗招展，甲胄鮮明，士氣如虹。沿途經過黑風隘口，進入河間道西部丘陵地帶。王老五的情報不斷傳回：王虎占據隴川縣城後，大肆封賞親信，縱兵搶掠，原本期待“平難”的百姓大失所望，怨聲載道。其軍隊主力聚集於縣城，周邊鄉鎮防禦空虛，且各部之間因分贓不均已有齟齬。
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李大牛采納趙軒的策略，並不直撲隴川縣城，而是分兵掃蕩周邊鄉鎮，剿滅小股平難軍，安撫當地百姓，開倉放糧，宣揚安瀾軍“抗暴安民”的宗旨。這一舉措效果顯著，飽受蹂躪的西部百姓如久旱逢甘霖，紛紛提供情報甚至加入義軍，安瀾軍聲勢大振。
王虎聞訊，又驚又怒，親率主力萬餘人出城迎戰，企圖憑借兵力優勢一舉殲滅安瀾軍。兩軍最終在隴川縣城東二十裡的“落馬坡”遭遇。
落馬坡地勢開闊，略有起伏，利於大軍展開。王虎軍人數雖多，但陣型鬆散，衣甲雜亂，喧嘩之聲不絕於耳，顯然是一群缺乏訓練的烏合之眾。反觀安瀾軍，雖人數處於劣勢，但陣型嚴整，鴉雀無聲，士兵眼神銳利，殺氣內斂，如同一柄出鞘的利劍。
李大牛立於中軍大旗下，觀察敵陣，見其兩翼薄弱，中軍雖厚實卻混亂，立刻定下戰術。他令麾下猛將率五百重甲步兵為中堅，正麵頂住敵軍衝擊；自己親率八百精銳騎兵（其中包含部分繳獲並馴化的赤眉軍戰馬組成的騎兵隊）和全部弩手置於兩翼高地。
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