懷著對百藝閣的震撼與好奇，霍天淵沿著青石板路繼續前行。越是深入這片建築群，他越是清晰地感受到一種無形的“梯度”。
空氣中的靈氣不再像剛踏入時那般均勻活躍，而是開始呈現出明顯的流向性——如同百川歸海，絲絲縷縷地朝著那些核心殿宇彙聚而去。越往外圍走，靈氣便越發稀薄，連帶著周遭的環境也悄然發生了變化。
恢弘的殿宇、精致的樓閣逐漸被甩在身後，取而代之的是一些看起來樸實無華，甚至有些單調的功能性建築：堆放雜物的倉庫、處理普通材料的工坊，以及一些他暫時辨認不出用途的低矮房屋。往來弟子的衣著也不再光鮮，大多穿著統一的、顏色黯淡的雜役服飾，步履匆匆，臉上帶著被生活磋磨後的疲憊與麻木，少了幾分核心區域弟子那種由內而外的精氣神。
他按照路牌的指引，拐過最後一個彎，眼前的景象豁然一變，也讓他心中最後一絲僥幸徹底消散。
他已走到了百藝閣建築群的最邊緣，緊挨著一片未經開發、雜草叢生的山壁。在這裡，背靠著冰冷的岩石，麵朝著遠處那片靈氣氤氳、光華流轉的“仙家勝境”，靜靜地匍匐著一排石屋。
是的，匍匐。這是霍天淵看到它們時的第一感覺。
這些石屋低矮得有些過分，屋頂似乎隻比霍天淵高出兩個頭不止，以他的身高，伸手便能輕易摸到屋簷。牆體是由大小不一的粗糙山石胡亂壘砌而成，石塊之間的縫隙用灰泥勉強填補，許多地方已經剝落，露出裡麵深色的、長著青苔的石頭本體。歲月在牆壁上留下了深深的痕跡，水漬、風化的裂紋隨處可見，使得整排石屋看起來不是被建造出來的，而是從這山壁邊緣自然生長出來的、一片灰暗的苔蘚或菌類。
與遠處那些琉璃瓦在陽光下閃耀、飛簷如翼的殿宇相比，這裡簡陋得近乎寒酸，仿佛是兩個截然不同的世界。一邊是精心雕琢、灌注了無數心血與靈力的仙家樓閣；另一邊，則隻是提供最基本遮風避雨功能的原始居所，是這片繁華之地被遺忘的角落。
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一條渾濁的小水溝沿著石屋前蜿蜒流過，散發出淡淡的、不太好聞的氣味，似乎是某些工坊廢水的排放處。屋前空地上，晾曬著一些打著補丁的灰色衣物，在稀薄的靈氣和略顯汙濁的空氣裡無精打采地飄蕩。幾個與他穿著同樣灰色雜役服的弟子，正坐在屋前的石墩上，目光有些空洞地望著遠方輝煌的建築群，臉上看不出什麼表情。
霍天淵甚至能清晰地感覺到，此地的靈氣濃度，已經稀薄到了一個令人發指的程度。如果說核心區域是靈氣奔湧的大河，山門處是潺潺的小溪，那麼這裡，幾乎就是即將乾涸的泥沼。在這裡修煉，效果恐怕還不如他在戰府時利用玄冥戒偷偷修煉來得快。
“這就是……雜役處。”霍天淵站在石屋前，沉默了。
他一間間看過去，大部分石屋都關著門，偶爾有幾間敞開的，可以看到裡麵同樣簡陋的布局——一張硬板床，一張破桌子，僅此而已。光線昏暗，地麵是坑窪的泥地，連像樣的石板都沒有鋪。
他找到了位於這排石屋中間、門口掛著一個歪斜木牌、寫著“管事房”字樣的那一間。與其他石屋相比，這一間也並未顯得特殊，隻是稍微大了些許而已。
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