穿過花海木屋的傳送門時，我們都以為會回到熟悉的世界，至少是某個能嗅到人間煙火的地方。但雙腳落地的瞬間，一股鐵鏽與腐木混合的氣味鑽進鼻腔，眼前的景象讓所有人都愣住了——
這是一座被鐘表齒輪包裹的城池。城牆由巨大的黃銅齒輪咬合而成，每轉動一圈，天空的顏色就變換一次，從猩紅到墨藍，再到死寂的灰白，像被打翻的調色盤；街道兩旁的房屋是鐘表的外殼改造的，門是表盤，窗戶是指針，屋簷下垂著無數個搖擺的鐘擺，發出“哢噠哢噠”的聲響，節奏混亂卻又透著種詭異的整齊。
“蝕時城。”李醒的聲音帶著凝重，他從懷中摸出一張泛黃的羊皮卷，上麵的地圖正緩緩展開，“古籍記載，這裡的時間不是線性流淌的，而是像被蟲蛀的布料，布滿空洞與褶皺。在這裡，一小時可能是一天，一天也可能是一瞬，最可怕的是……時間會腐蝕一切，包括記憶與肉體。”
他的話音剛落，街道儘頭突然傳來一陣金屬摩擦的刺耳聲。一個身影從齒輪的縫隙中鑽了出來，那是個佝僂的老者，皮膚像乾枯的樹皮，緊貼著骨骼，手裡拄著一根鏽跡斑斑的鐘表發條，每走一步，身上就有細小的金屬碎屑掉落。
“又來新人了？”老者抬起頭，他的眼睛是兩個空洞的表盤，指針停在“12”的位置，“歡迎來到蝕時城，祝你們……腐爛得慢一點。”
“腐爛？”林默下意識地後退一步，指尖觸到身後的房屋牆壁，冰涼的觸感讓她猛地縮回手——牆壁上的指針正在以肉眼可見的速度生鏽，金屬表麵泛起綠色的銅鏽，像某種活物在吞噬一切。
老者笑了起來，笑聲像破舊鐘表的齒輪摩擦：“在這裡，時間是有實體的，它會像酸液一樣腐蝕你們的皮膚、你們的記憶，直到把你們變成這座城的一部分——就像那些房屋。”他指了指街道兩旁的鐘表屋，“看到那些指針了嗎？每一根都曾是活生生的人，他們的時間被蝕儘了，就成了城的磚瓦。”
我們順著他的指向看去，果然發現某些房屋的指針形狀怪異，有的像扭曲的手指，有的像彎曲的脊梁，甚至有一間屋子的指針上還掛著塊破碎的衣角，與碎花裙女人身上的布料一模一樣。
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“你是誰？”碎花裙女人握緊了手中的白花瓣，花瓣邊緣已經泛起一絲鏽色。
“我？”老者晃了晃腦袋，空洞的表盤眼睛轉向天空，“我是守鐘人，也曾經是……像你們一樣的闖入者。五十年前，我和妹妹誤闖這裡，她的時間先被蝕儘了，變成了那邊那座尖頂屋。”他指向街道儘頭一座有著細長指針的房屋，“從那以後，我就留在這裡，看著一個又一個人變成磚瓦，也算……給她做個伴。”
李醒的紅痕微微發亮，他盯著老者手中的發條：“這發條是……”
“時間錨。”老者舉起發條，鏽跡斑斑的金屬表麵刻著細密的刻度，“能暫時固定住一小塊區域的時間流速，讓你們有機會喘口氣。但它快壞了，最多還能撐三個時辰。”
“三個時辰在這裡是多久？”大哥問道，他的觸須已經開始泛起銅綠色的鏽斑。
老者的表盤眼睛轉了轉：“不好說，有時候是三個時辰，有時候……是三天。看蝕時城的心情。”
話音剛落，天空突然從猩紅變成墨藍，街道兩旁的鐘擺節奏猛地加快，“哢噠”聲密集得讓人頭皮發麻。我們身上的皮膚瞬間傳來一陣刺痛，像有無數細小的針在紮——林默的手腕上出現了一道淺淺的鏽痕，李醒的紅痕邊緣開始氧化發黑。
“它開始加速腐蝕了！”守鐘人將發條插進身旁的齒輪縫隙，猛地轉動，“抓緊時間！去城中心的大本鐘！那裡是蝕時城的核心，隻要能讓大本鐘的指針歸位，或許能讓時間恢複正常！”
隨著發條的轉動，我們周圍的鐘擺節奏漸漸放緩，皮膚的刺痛感也減輕了些。但遠處的房屋正在加速腐朽，一間鐘表屋的表盤突然炸裂，碎片飛濺中，露出裡麵模糊的人形輪廓，很快又被新的鏽跡覆蓋。
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