高度，像一隻無形的眼睛正在注視著她離去的背影。
回都柏林的火車上，瑪拉始終把背包放在膝蓋上，一隻手搭在拉鏈上。同車廂的乘客不多，一個打瞌睡的老人，一個戴著耳機看視頻的少女，沒有人注意到這位年輕女學者不尋常的緊張。
她掏出手機，搜索愛爾蘭土豆晚疫病1848。瀏覽器跳出了數十條結果，大饑荒，那是愛爾蘭曆史上最慘痛的記憶之一。但瑪拉注意到一個有趣的細節，1848年恰好是奧杜爾日記中第一次出現黑石神龕記載的年份。那個教士用褒義的詞彙描述它，守護者慈悲者。而到了1869年，日記最後的幾頁裡，同一件物品卻被描述為和永恒之囚。
二十一年。從崇拜到恐懼，從守護到囚禁。這中間發生了什麼？
她低頭看向背包。裡麵的頭骨隔著布料傳來一種奇異的溫度，不是熱，也不是冷，而是一種類似於手指按在老舊電視機屏幕上的那種微弱震顫感。她咬了咬嘴唇，最終還是沒有打開背包查看。
回到租住的公寓後，瑪拉把門反鎖，拉上所有窗簾。她在書桌上鋪開乾淨的白色棉布，小心翼翼地將頭骨放置在布麵中央。台燈調到最亮，她拿出高倍放大鏡和筆記本，開始仔細記錄。
紋路的排布方式非常規整。她測量了刻槽的深度和寬度，發現誤差不超過零點一毫米，這在手工雕刻中是幾乎不可能達到的精度。刻槽內的黑色樹脂在放大鏡下呈現出複雜的晶體結構，不像是天然形成的填充物，更像是某種被有意製造出來的複合材料。她小心地用棉簽蘸取微量的樣本，放入密封袋中準備送去分析。
然後她開始嘗試辨認文字。
瑪拉對歐甘字母、盧恩字母、各種凱爾特變體文字都有研究，但眼前的符號係統不屬於她見過的任何一種。某些符號看起來像是對自然物的抽象，波浪、火焰、藤蔓，但它們的組合方式又帶有明顯的語法特征。她注意到，整塊頭骨上的紋路似乎是循環的，像是一段可以反複閱讀的文本，開頭和結尾的符號出現了相同的序列。
她拿出一張紙，開始臨摹。第一個符號，三條彎曲的線從一個中心點發散出去，像是發芽的種子。第二個，一個圓環被斜線貫穿。第三個……
她的手停住了。
在她臨摹第三個符號的時候，一種奇異的感覺從指尖蔓延上來。先是輕微的麻痹感，像是握筆太久導致的血流不暢，但很快這種感覺向上擴展到了手腕，再到前臂。她的皮膚開始發癢，而且癢得越來越厲害，她忍不住用另一隻手去抓撓，指甲劃過皮膚時留下了一道道紅痕。
瑪拉扔下筆，向後靠在椅背上。她低頭看自己的手臂，皮膚上出現了一片紅色的疹子，形狀不規則，邊緣泛白，像是過敏反應。但她對什麼都不過敏。她從小到大甚至沒有被蚊子咬出過包。
她衝向洗手間，用冷水衝洗手臂。涼水帶來暫時的緩解，但疹子並沒有消退。鏡子裡的她臉色蒼白，瞳孔放大了些許，額角沁出細密的汗珠。她的胃突然一陣痙攣，惡心感湧上喉嚨，她趴在洗手池邊乾嘔了幾聲，什麼也沒吐出來，但口中彌漫著一股奇怪的味道，像是生土豆和泥土的混合物。
她花了十分鐘才讓自己冷靜下來。
回到書桌前，她猶豫了。那些符號，是她臨摹的行為導致了不適，還是符號本身就有問題？她回想起Dr.K的警告：DONOTREADALOUD.她隻是臨摹，沒有讀出聲。但那句警告裡提到的是，而不是出聲朗讀。
她拿起那張臨摹紙，仔細端詳自己畫下的三個符號。它們安靜地躺在紙麵上，墨跡已經乾了。她的手臂還在癢，但程度減輕了一些。胃裡的惡心感也漸漸退去，隻留下那種土豆味的餘韻。
瑪拉做了一個決定。她需要知道這些符號到底在說什麼。但她不會再徒手接觸它們了，她戴上實驗室用的丁腈手套，把相機的三腳架架在書桌前，調好延時拍攝，讓相機每隔五秒自動拍一張照片。然後她坐在安全距離以外，用遙控器控製燈光，開始係統地記錄頭骨每個角度的影像。
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