孟威摩挲著玄鐵短刀的紋路，刀刃映出他眼底深沉的思緒。自從四年前攻下畈田家的據點，靈韻穀便成了四國島南部的中樞。李雲飛派來的文吏們帶著書籍與筆墨進駐，在穀外開辟了學堂，教當地的倭人孩童識漢字、讀《論語》，甚至連畈田家那些曾持械反抗的武士家眷，如今也會在市集上用生硬的中原話討價還價。
文化的浸潤像穀裡的溪流，悄無聲息卻後勁綿長。可孟威心裡清楚，這種表麵的同化之下，藏著多少搖擺不定的心思。那些在學堂裡鞠躬行禮的孩童，他們的父輩或許還在夜裡擦拭鏽跡斑斑的武士刀；那些用中原話交易的商販，轉頭就可能向倭國密探泄露穀裡的動靜。
“歸心……哪有那麼容易。”他低聲自語，指尖在刀鞘上劃出一道冷痕。
李雲飛少爺曾在信裡說：“刀能征服土地，卻不能收服人心。但人心這東西，往往要在烈火裡煉過，才知真假。”當時孟威不甚明白，如今站在靈韻穀的了望台上，看著遠處田埂上耕作的農人——有中原移民，也有歸順的倭人，他忽然懂了。
畈田家的殘餘勢力還在北部流竄，暗地裡聯絡那些對倭國心存幻想的舊部。上個月，穀裡的糧倉遭人縱火，事後查明是兩個被收留的倭人佃戶所為，他們的父兄曾死在攻寨的炮火裡。這件事像根刺，紮在孟威心頭，也讓他徹底明白：沒有經過血與火的篩選，所謂的“同化”不過是沙上建塔。
戰爭，恰恰是最好的篩子。
當倭國天皇的大軍壓境，炮彈落在靈韻穀的土地上時，那些平日裡說著中原話、讀著中原書的人，是會拿起鋤頭反抗，還是會偷偷給敵軍指路？那些被編入輔兵的倭人壯丁，是會握緊手裡的長矛，還是會臨陣倒戈？
孟威想起鎮東堡的老兵常說的一句話：“戰場上的血最真，能染紅旗幟，也能洗出內鬼。”一場場硬仗打下來，誰肯為靈韻穀舍命，誰在暗中與敵勾結，一眼便能看清。就像去年圍剿畈田家餘孽時，一個曾被俘虜的倭人武士，在斷糧三日的絕境裡，用最後一把刀劈開了敵人的包圍圈，自己卻被亂箭射死——到死，他懷裡還揣著文吏教他寫的“忠”字布條。
“所以這場仗，不僅要打，還要打得夠狠，夠痛。”孟威將短刀歸鞘，金屬碰撞的脆響在空屋裡回蕩。讓倭人的鐵蹄踏碎他們對舊主的最後一絲幻想，讓穀裡的煙火氣被戰火熏染，讓每個人都必須在“靈韻穀人”與“倭國餘孽”之間做出選擇。
他走到窗邊，望著學堂方向飄起的炊煙。那些在學堂裡朗朗讀書的孩童，終有一天會明白，他們筆下的“忠”與“義”，不是寫在紙上的筆畫，而是要在槍林彈雨中用生命去踐行的信念。而這場即將到來的戰爭，就是給他們的父輩、給所有搖擺不定的人，出的一道生死考題。
“少爺要的歸心，不是跪地臣服，是同生共死。”孟威的目光投向本州島的方向，那裡的風暴正在醞釀，“那就讓這場仗來得更猛烈些，看看誰能站著走出硝煙，誰又該被埋進土裡。”
穀外的風帶著草木的氣息吹進來，夾雜著遠處練兵的呐喊。孟威知道，他要做的不僅是吸引倭人的兵力，更是要用這場戰爭，為靈韻穀篩選出真正的骨血——那些能與他們一起守下去、一起把中原的煙火，真正種在這片土地上的人。
孟威的目光落在木屋角落那堆整齊碼放的忍具上——黑色的夜行衣、淬了毒的手裡劍、能吹射出細針的竹管，這些曾是伊賀忍者的標誌性物件，如今卻像展覽品般被閒置著。
四年前伊賀忍者的總部被攻破時，幾百名伊賀忍者選擇了投降。他們大多是被龍七要求留下入伍的底層忍者，沒什麼所謂的“武士道”執念，見勢不妙便棄了刀。李雲飛當時說“留著有用”，便將他們編入了狼王特戰旅的偵察連，負責傳遞消息、探查地形，倒也做得還算利落。
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可孟威心裡始終懸著一根弦。
這些伊賀忍者，從未真正經曆過“選邊站隊”的考驗。他們投降時，狼王特戰營已是勝券在握，刀光劍影都落在了別人頭上；這四年在靈韻穀，日子雖不算優渥，除了一部分優秀的伊賀忍者被參入別的狼王特戰營帶走，其餘的卻也安穩——每日練練身手，傳遞些無關痛癢的情報，連像樣的衝突都沒遇見過。
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