馬庸帶來的西山茶農血淚口供，以及那關於第二鴻玉佩可能牽連宮闈的模糊暗示，如同兩團濃重的迷霧，交織在李致賢心頭，讓本就錯綜複雜的“茂兒爺”案更添了幾分詭譎。他正凝神梳理著這些線索，籌劃著次日如何敲打錢福、暗查茶園，書房外卻傳來一陣沉穩而陌生的腳步聲，並非衙門中人慣有的節奏。
“大人，”值守衙役在門外稟報，“張尚書府上派人送來請柬。”
張尚書？李致賢眸光一凝。當朝權臣張世榮？他與自己素無往來，甚至可說是分屬不同派係，此時突然下帖，所為何來？
“呈上來。”
一名衣著體麵、神態恭敬的中年管家雙手捧著一份泥金大紅請柬步入，躬身道：“小的參見李大人。我家老爺備下薄宴，特命小的來請大人過府一敘，說是為大人新任中樞令接風洗塵，還望大人賞光。”說罷，將請柬高舉過頂。
李致賢接過請柬，觸手是上好的緙絲封麵，打開一看，裡麵是工整遒勁的行楷，措辭客氣周到，言明是“私宴小酌”，時間就在今晚。
私宴？接風洗塵？李致賢心中冷笑。自己到任已有些時日，此時才來接風，未免太過“後知後覺”。這張世榮在朝中經營多年，門生故舊遍布，與宰相一係素來明爭暗鬥。自己由宰相舉薦而來，在他眼中，恐怕早已打上了“相黨”的標簽。此番邀請，宴無好宴。
是拉攏？是試探？還是警告？
瞬間，李致賢腦中閃過無數念頭。拒之不去，顯得自己怯懦或無禮，徒然授人以柄。貿然前往，則如羊入虎口，不知對方布下何種局麵。
然而，風險往往與機遇並存。這張世榮權勢滔天，其府邸亦是京城各種信息的交彙點之一。或許，能借此機會，近距離觀察這位權臣，甚至能從其或旁人的口中，窺得一絲與茂兒爺案、與第二鴻玉佩相關的蛛絲馬跡？
“回複張尚書，本官多謝盛情，今晚必準時赴約。”李致賢神色平靜，將請柬置於案上。
“是，小的這就回府稟報。”管家恭敬行禮，退了出去。
待書房門再次關上，李致賢沉思片刻，喚來一名絕對親信的隨從，低聲吩咐了幾句，命其先去張府周圍暗中察看一番。隨後，他換上一身較為正式的常服，並未多做修飾，隻佩了代表身份的魚袋，便隻帶了兩個貼身護衛，乘轎前往位於京城權貴雲集之地的張府。
張府的氣派遠超李致賢的想象。朱門高闊，石獅威嚴，門楣上懸著禦賜匾額。雖是夜晚，府內卻燈火通明，宛如白晝。轎子直接抬入府門，穿過幾進庭院，方才在一處極為寬敞華麗的廳堂前停下。早有數名衣著光鮮的仆役垂手侍立等候。
“李大人到——！”唱喏聲悠長。
李致賢整了整衣冠，緩步走入廳堂。隻見廳內裝飾極儘奢華，名人字畫、古玩玉器陳列四周，地上鋪著厚厚的西域地毯，空氣中彌漫著一種名貴檀香與酒菜混合的氣息。宴席已然設下，卻是分餐製，每人一席小案，案上擺著精美的銀餐具和琉璃盞。
主位之上，端坐著一位年約五旬、麵容清臒、目光深邃的老者，正是當朝尚書張世榮。他並未著官服，隻穿一件暗紫色錦緞常袍，卻自有一股不怒自威的氣勢。見李致賢進來，他並未起身，隻是微微頷首，臉上露出一抹看似溫和的笑意：“致賢來了，不必多禮，快請入座。”
“下官李致賢，參見張尚書。”李致賢依禮參拜，然後在下首為他預留的客席坐下。他目光快速掃過廳內，除了張世榮，還有三四位作陪的客人，皆身著便服，但觀其氣度，顯然都是朝中有頭有臉的人物，其中一人李致賢認得，是禦史台的一位副都禦史，素以張世榮馬首是瞻。
“致賢年輕有為，深得聖上器重，出任中樞令，肩負京畿治安重任，實乃朝廷之福啊。”張世榮端起酒杯，開場便是官場套話，語氣平淡，聽不出太多情緒。
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