菡卻似乎並不覺得害怕，他歪著小腦袋，指著圖案上那由鳥頭頸部線條構成的模糊麵容部分，語出驚人：
“爹，我覺得它不像鳥，倒像一張臉。”
“臉？”黃惜才一愣，再次凝神看去。經兒子這麼一說，他嘗試著不再將那些線條看作是鳥的組成部分，而是獨立的麵部輪廓……漸漸地，一種奇異的感覺浮現了。那些原本覺得扭曲怪異的線條，若從整體輪廓去觀察，忽略其作為“鳥”的一部分，竟真的隱約勾勒出一張蒼老、布滿皺紋、眼神銳利如鷹隼的人臉！尤其是那“喙”的部分，若看作是誇張的鼻梁和緊抿的、下撇的嘴角，竟有一種奇異的吻合！
“你看這裡，是眼睛，這裡是鼻子，還有這裡，是嘴巴，繃得緊緊的，好像在生氣。”黃菡用小手指點著，童聲稚嫩，卻仿佛帶著一種穿透迷霧的直覺，“像個……像個老爺爺的臉，很凶的老爺爺。”
轟！
黃惜才隻覺得腦海中仿佛有什麼東西炸開了！
老爺爺的臉！
童言無忌，卻如一道閃電，瞬間劈開了他之前所有的困惑和那圖案帶來的詭異感！
是了！就是這樣！這根本不是什麼抽象的鳥形標記，其核心正是一張隱藏在鳥形輪廓中的、充滿憤怒和威嚴的老人麵孔！“茂兒爺”……“貌兒爺”！並非指貓頭鷹，而是指“有老人貌的爺”！
這發現讓他背脊一陣發涼。設計這標記的人，心思何其縝密，又何其大膽！他將自己的象征，如此巧妙地隱藏在眾目睽睽之下，若非黃菡這純真的視角點破，常人誰能想到，這囂張的盜匪標記，竟暗藏如此玄機？
這“老爺爺”是誰？是茂兒爺本人？還是……他背後的那個人？那個可能教導他、指引他，甚至可能就是太子舊案核心人物的“老土匪”？
黃惜才拿著紙張的手微微顫抖。他意識到，自己可能無意間，觸碰到了一個極其危險的秘密。李大人送來此圖，恐怕絕非“看看新奇”那麼簡單。
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“菡兒，這話……你還對誰說過？”黃惜才蹲下身，雙手按住兒子的肩膀，語氣前所未有的嚴肅。
黃菡被父親突然的嚴肅嚇了一跳，眨巴著大眼睛，搖了搖頭：“沒有啊，我剛看出來，就先告訴爹了。”
黃惜才鬆了口氣，但心卻提得更高。他壓低聲音，鄭重告誡：“菡兒，聽爹的話，關於這張畫，還有你剛才說的話，對誰都不能再提！包括你娘，也不能說！記住了嗎？”
黃菡雖然不解，但見父親神色凝重，還是乖巧地點了點頭：“記住了，爹。我不說。”
黃惜才看著兒子純真的臉龐，心中五味雜陳。他既為兒子的聰慧感到驕傲，又為他可能因這聰慧而卷入未知的危險感到深深的憂慮。他將那張圖紙小心翼翼地折好，貼身收起，決定找個機會，必須儘快將此發現告知李致賢。這絕非小事。
翌日清晨，李致賢如常在中樞令衙門處理公務，聽取下屬關於排查舊城區銷贓渠道的彙報，神色平靜，仿佛昨夜那短暫的警覺從未發生。他甚至在聽取彙報後，做出了幾項合乎情理的部署，進一步彰顯他“恪儘職守”的姿態。
然而，在他內心深處，那根弦始終緊繃著。他需要找到一個絕對安全、不引人注目的方式，與黃惜才溝通。直接召見，目標太大；派人傳信，又恐中途有失。
就在他思索之際，門房來報，說是靜水縣來的黃惜才黃秀才，感念大人恩德，特來送上一些家鄉的土儀，並請安問好。
李致賢心中一動。這黃惜才，來得正是時候！他立刻吩咐：“請黃先生到偏廳用茶，我稍後便至。”
他故意在正堂又處理了幾件無關緊要的公務，磨蹭了約莫半炷香的時間，這才施施然走向偏廳。此舉既是為了避免顯得過於急切，也是觀察是否有人對此會麵特別關注。
偏廳內，黃惜才一身洗得發白的青衫，坐在下首，麵前放著一杯清茶，卻並未飲用。他身旁放著一個不大的粗布包裹，想必就是所謂的“土儀”。見李致賢進來，他連忙起身，便要行大禮。
“黃兄不必多禮。”李致賢快步上前，虛扶一下，臉上帶著恰到好處的、對待故友的溫和笑容，“快請坐。在京中住得可還習慣？”
兩人寒暄了幾句，話題圍繞著黃家在京的安置、靜水縣的近況等無關痛癢的內容。李致賢注意到，黃惜才的眼神中帶著一絲不易察覺的焦慮，手指也無意識地撚著衣角。
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