窗外的異響，如同投入死水潭的石子，在李致賢心中漾開一圈又一圈警惕的漣漪。他保持著整理卷宗的姿態，肌肉卻已繃緊如弓，袖中的手悄然握住了短刃冰涼的柄。呼吸被壓得極輕，耳力卻提升到極致，捕捉著庭院裡任何一絲風吹草動。
時間在寂靜中緩慢流淌，每一息都顯得格外漫長。那細微的聲響沒有再出現，仿佛方才的一切真的隻是夜風開的玩笑，或是潛行生物無意間製造的動靜。但李致賢不敢有絲毫鬆懈。官場沉浮，尤其是身處如今這旋渦中心，他早已習慣了在平靜表象下嗅到危險的氣息。
他維持著表麵的鎮定，緩緩吹熄了書案上那盞孤燈，讓黑暗吞噬了整個房間。借著窗外透進的微弱天光，他挪到窗邊，隱在牆壁的陰影裡，向外窺視。
庭院中月色朦朧，樹影婆娑，並無任何人跡。值守的差役大概也躲懶打盹去了，四下裡靜得可怕。
是誰？皇帝的耳目，發現自己陽奉陰違的苗頭，前來警告？還是張世榮的爪牙，一直未曾放鬆對他的監視？亦或是……那神出鬼沒的茂兒爺本人？
思緒紛雜，難以斷定。但他知道，自己的行動必須更加謹慎隱秘。這中樞令衙門，看似是他的地盤，卻也可能是最容易被窺探的地方。
在窗邊隱匿了約莫一炷香的功夫，確認再無異常後，李致賢才稍稍放鬆。他沒有重新點亮燈燭，而是借著記憶，摸索到內間一處不起眼的書架旁。手指在書架側麵的木質雕花上輕輕按壓了幾處特定的順序，隻聽一聲極輕微的“哢噠”聲，書架竟無聲地向內滑開一小段，露出後麵一個僅容一人通過的狹窄暗門。
這是他入住此處後，耗費不少心力秘密設置的密室，用以存放最機密的文件和進行不宜外傳的謀劃。他閃身而入，書架在身後悄然合攏，嚴絲合縫。
密室內空間不大，僅有一桌一椅，壁上嵌著一顆散發著柔和白光的夜明珠，提供照明。這裡空氣流通，顯然是設計了巧妙的通風口。李致賢在桌邊坐下，方才真正感到一絲安心。
他需要將腦海中關於太子舊案和茂兒爺的線索，用更隱蔽的方式梳理、記錄下來。直接書寫在官方文書或尋常信箋上，風險太大。他取過密室中專用的、經過特殊處理的紙張和一種遇水即化的墨塊，開始蘸水研墨，準備繪製那關鍵的貓鷹標記，並記錄下黃菡點破玄機之事。
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與此同時，京城西城一處租金低廉、略顯陳舊，但還算乾淨整潔的小院廂房內，油燈如豆。
黃惜才坐在窗邊，就著昏暗的燈光，手中捧著一卷邊緣都已磨損的《論語》，卻半晌未曾翻動一頁。他的眉頭微蹙，目光雖落在書頁上，心神卻早已飄遠。
自那日李賢——不，如今該稱李致賢李大人了——留下銀錢書信離去後，他家的日子確實得到了極大的改善。妻子黃李氏用那筆錢，不僅購置了足夠的米糧衣物，解了燃眉之急，還將破敗的茅草屋簡單修葺了一番，至少不再漏雨灌風。他甚至聽從了李致賢信中的暗示，暫停了在市集說書，以免再因“神妖論”惹來不必要的麻煩。
生活似乎走上了安穩的軌道，不必再為明日的口糧發愁。但黃惜才的心中，卻並未感到多少輕鬆。那袋沉甸甸的銀錢，以及李致賢離去時那意味深長的目光，都像一塊巨石壓在他心頭。他一生清貧，堅守著讀書人那點可憐的骨氣，如今卻受了如此大恩。這恩情，如何償還？那位李大人，顯然並非尋常人物，他為何對自己這落魄書生另眼相看？真的僅僅是欣賞那番“離經叛道”的言論嗎？
他總覺得，事情沒那麼簡單。李致賢的出現，像一顆投入他死水般生活的石子，激起的波瀾至今未曾平息。他有一種模糊的預感，自己乃至全家，似乎已經被卷入了一場看不見的、遠比他想象中更龐大的旋渦之中。
“爹，你看這個！”兒子黃菡清脆的聲音打斷了他的沉思。
黃菡今年剛滿八歲，繼承了其母的幾分潑辣和父親的聰慧，尤其一雙眼睛，黑亮靈動，對周遭事物充滿了好奇。此刻，他正趴在房間另一頭的小桌子上，拿著李致賢派人接他們入京“暫居避風頭”時，順便送來的一些啟蒙字帖和畫本翻看。那些東西，據說是李大人府上給幼童啟蒙所用，黃菡愛不釋手。
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