蝕骨和幽影敗走的第五天，時味居後院終於恢複了七成原貌。新砌的牆磚還帶著潮氣，地麵用薑無言的地脈塑形術重新平整過，裂開的灶台換成了墨菲斯用煉金術加固的新型號——據說能自動調節火候，還能在緊急情況下變形為盾牌。
“這灶台好是好，”薑小勺試著炒了一鍋菜，火候精準得讓人感動，“就是炒菜時總感覺它在‘盯著’我看。”
“那是能量感應器的反饋光點。”墨菲斯得意地捋著胡子，“我加了情緒識別功能，能根據你炒菜時的心境微調火力。比如你現在有點緊張，灶火就比平時溫和了半成。”
“這也能感應到？！”
“當然！煉金術的精髓就是‘萬物有靈’！”
淩刃這幾天的變化最明顯。他開始跟著朱元璋學打下手——不是戰鬥訓練，是真的廚房雜活。老朱對這個曾經的敵人、現在的“學徒”要求極其嚴格。
“切菜！手腕要穩！眼神要準！你這切的叫土豆塊嗎？叫土豆疙瘩！”朱元璋拍著案板，“重切！”
淩刃麵無表情地重新拿起一個土豆。他握刀的手勢完全是戰鬥握刀法，一刀下去，土豆整齊地分成兩半，切口光滑如鏡。但老朱要的是滾刀塊，不是幾何切片。
“不對不對！”朱元璋搶過刀示範，“看好了！這樣，手腕轉，刀斜著走，切出來的塊要大小均勻，棱角圓潤……”
淩刃盯著看了一會兒，再次嘗試。這次土豆切成了……大小完全一致的立方體，每個邊長誤差不超過半毫米。
“你這……”朱元璋看著那一堆標準立方體，噎了半天，“算了，也算能用。”
午市時，來了位特殊的客人。不是異世來客，是長安本地的——但比異世來客還麻煩。
那是個穿著錦袍的胖太監，身後跟著四個小宦官，抬著一口沉甸甸的紅木箱子。太監進門後尖著嗓子：“薑天工在嗎？咱家奉壽王殿下之命，送來賀禮——恭賀貴店日前擊退‘天外妖邪’，護我長安安寧！”
這話一出，店裡吃飯的客人都豎起了耳朵。前幾天的戰鬥動靜不小，雖然京兆府壓下了消息，但私下裡早傳遍了，說什麼的都有：有天降神兵除妖的，有時味居請了神仙坐鎮的，甚至有人說薑小勺其實是隱世修仙者。
薑小勺趕緊迎出來：“公公言重了，小店隻是僥幸。”
“僥幸？”胖太監笑了，笑容裡藏著深意，“殿下說了，能連退兩波‘天外邪祟’，可不是僥幸。殿下還問，薑天工是否需要朝廷相助？比如……派一隊金吾衛來‘協助鎮守’？”
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這話明著是幫忙，實則是監視。薑小勺心知肚明，笑著推辭：“多謝殿下美意，但小店小本經營，實在不敢勞煩軍爺。而且……那些‘天外客人’已經知難而退了。”
“是嗎？”胖太監眯起眼，“可咱家聽說，那些東西還會再來？”
消息這麼靈通？薑小勺心裡一緊，麵上不變：“公公說笑了。就算再來，小店也有應對之法。不勞殿下費心。”
胖太監盯著他看了幾秒，忽然又笑了：“也罷。殿下隻是關心則亂。這箱子裡是殿下的一點心意——上等錦緞十匹，南海珍珠一斛，還有西域進貢的香料若乾。請薑天工務必收下。”
箱子打開，珠光寶氣晃得人眼花。店裡客人發出驚歎。
薑小勺卻皺眉。壽王這禮送得太重了，重到不正常。他正要推辭，林薇悄悄拉了他一下，低聲道：“先收下，退回去反而更惹人猜疑。”
於是薑小勺拱手：“那就多謝殿下了。改日定當登門拜謝。”
胖太監滿意地走了。箱子抬到後院，打開細看，除了說的那些，箱子底層還有個紫檀木小盒。打開，裡麵是一塊巴掌大的黑色令牌，令牌上刻著一個“瑁”字——壽王李瑁的名。
“這是……”林薇拿起令牌，“壽王府的通行令？他給我們這個做什麼？”
“大概是表示‘你是我的人了’。”淩刃不知何時走過來，瞥了眼令牌，“這種權貴，最喜歡用這種方式拉攏人。收下禮物，就等於接受了他的‘保護’——或者說，控製。”
薑小勺苦笑：“我可沒想站隊。”
“由不得你。”淩刃說，“你展現的力量已經引起注意了。在這個世界，力量要麼被收編，要麼被消滅。壽王是在給你選擇的機會。”
“那我選第三條路。”薑小勺把令牌放回盒子，“繼續開我的飯館。”
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