西北邊陲，寒風如刀，卻斬不斷將士們胸中那團火。靈州大營，在夕陽的餘暉中，兩支大宋最精銳的軍隊，終於會師。
當蘇哲與狄青並轡而行，踏入燈火通明的營寨時，一股熱烈的氣息撲麵而來。營中篝火熊熊，驅散了冬日的嚴寒。烤肉的香氣、烈酒的醇厚，以及將士們此起彼伏的談笑聲，彙聚成一股充滿生機的洪流，洗刷著戈壁長途帶來的疲憊。
狄青早已命人備下盛大的接風宴。主帳之內，更是張燈結彩，暖意融融。巨大的獸皮地毯鋪滿地麵，桌案上擺滿了西北特有的美食與烈酒。狄青坐在主位，蘇哲則被安排在他右手邊的首座，兩旁分坐著各自麾下的主要將領。
“蘇侯，諸位將軍，一路風塵，辛苦了！”狄青端起一碗酒，聲如洪鐘，眼神中充滿了豪邁，“今日，狄某設下薄酒，為侯爺與北伐的兄弟們接風洗塵！此去京畿千裡，侯爺率精兵銳卒，收複燕雲，揚我國威，實乃千古功勳！來，狄某敬侯爺，敬諸位英雄！”
他一飲而儘，動作乾淨利落。
蘇哲也連忙端起酒碗，站起身來，臉上帶著微笑：“狄帥過譽了。晚輩與北伐將士，不過是奉旨行事，略儘綿薄之力。此番西征，狄帥坐鎮西北，運籌帷幄，方能使我等無後顧之憂。更何況，去年狄帥三月擊潰西夏主力，才是真正的居功至偉！此杯，當敬狄帥，敬西北邊軍的兄弟們，常年戍守邊疆，功蓋日月！”
他話說得漂亮，既捧了狄青，又抬高了西北邊軍，還隱隱提醒了“去年擊潰主力”這個背景，為後續的戰略鋪墊。周圍將士聞言，紛紛附和，氣氛瞬間熱絡起來。
酒過三巡，菜過五味，帳內的氣氛徹底融洽起來。蘇哲麾下的雷萬鈞、孟闊、周勇、趙勇，以及西北軍的林峰、張彪、沈瑞等人，早已按捺不住，三五成群地聚在一起，大碗喝酒，大口吃肉。
張彪這莽漢，幾杯酒下肚，又開始了他那標誌性的粗獷勁頭。他一把摟住趙勇的肩膀，粗著嗓子道：“趙都總管，早聽聞你神機營的火器乃是鬼斧神工，今日得見，果然名不虛傳！俺老張就服副帥，還有你這等能人！”
趙勇臉上掛著溫和的笑意，卻不失精明：“張將軍過獎了。末將不過是依循侯爺的指令行事。張將軍的勇武，才是真正的沙場利刃，令人敬佩！”他謙虛了兩句，又不動聲色地將話題引到火器上，與張彪談論起神機營的實戰效能，引得周圍幾位西北將領側耳傾聽。
另一邊，周勇則與林峰推杯換盞。他與林峰在上次靈州之戰中並肩作戰，彼此知根知底。
“林將軍，別來無恙啊！”周勇笑道，“你如今坐鎮夏州，想必是日子過得舒坦，都發福了。”
林峰哈哈一笑，舉杯道：“哪裡的話！有副帥留下的基業，才讓末將有些喘息之機。周將軍此次隨副帥西征，可又有什麼新奇的戰法，不妨說出來讓末將我開開眼？”
兩人邊喝邊聊，從當年的戰事聊到如今的邊防，談笑間，加深了彼此的信任。
蘇哲則在主位上，一邊與狄青輕聲交談，一邊將眾將的神情儘收眼底。他時不時地插上一句，幽默風趣的話語，總能恰到好處地化解些許凝重，或引得眾人哄堂大笑。
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酒宴一直持續到深夜，將士們酒足飯飽，各自回營歇息，為明日的軍議養精蓄銳。蘇哲也帶著幾分醉意，回到自己的營帳，但心頭那份對西夏的謀劃，卻始終清晰。
次日清晨，天色微亮，大帳內便已聚滿了將領。與昨夜的歡聲笑語不同，此刻的氛圍莊重而肅穆。狄青坐在主位，蘇哲坐在他身邊，目光沉靜地掃視著帳內眾人。
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