晨光再次刺破廢土灰蒙蒙的天際時，勘探站小院裡已是一片忙碌。雷婭指揮著幸存者將能帶的補給和重要物品打包，老煙鬥則對那輛勉強還能動的越野車做了最後的應急加固——用金屬板和繩索固定住搖晃的車門，修補了最明顯的漏油點。白虹早早醒來，出去轉了一圈，帶回來幾枚顏色怪異的鳥蛋和一把可食用的多汁塊莖，用頭盔煮了一鍋簡陋但熱氣騰騰的蛋花湯。
“吃完上路。”白虹分發著湯，“白天趕路快，中午找個地方歇腳，避開最毒的日頭，傍晚前應該能到鼴鼠窩。”
艾莉諾小口喝著寡淡的湯，目光卻不由自主地飄向白虹。少年正毫無形象地蹲在一塊石頭上，狼吞虎咽，一邊吃還一邊跟愁眉苦臉的老煙鬥討論車子某個零件的替代方案，嘴裡冒出一些她完全聽不懂的俚語和零件名。陽光落在他沾著灰塵卻朝氣蓬勃的側臉上，與周圍破敗的環境形成奇異對比。
車隊（現在隻剩一輛半殘的車和一群步行者）在晨霧未散時出發了。白虹沒坐車，他像隻警覺的頭狼走在最前麵，保持著一種輕快又無聲的步伐，手中破曉弓的弓弦時緊時鬆，目光不斷掃視著沿途的溝壑、岩縫和稀疏的枯樹林。雷婭讓傷勢最輕的一名女護衛開車，自己則手持電矛，緊緊跟在艾莉諾身邊。
最初的幾裡路還算平靜，隻有一些無害的、速度極快的沙蜥蜴被驚動，簌簌鑽入岩縫。但隨著他們逐漸深入一片更加崎嶇、布滿風化岩柱和乾涸河床的區域，白虹的速度明顯慢了下來，神情也凝重了。
“不對勁。”他蹲下身，手指拂過沙地上幾道淩亂的拖拽痕跡，又撚起一點暗褐色的、半乾涸的粘液，放在鼻尖聞了聞，眉頭擰緊，“是‘蝕骨蛞蝓’的痕跡，而且不止一隻。這東西平時喜歡陰濕地穴，大白天成群出現在地麵……”
話音未落，前方一片看似平坦的沙地突然“蠕動”起來！七八條肉粉色、無殼、體表覆蓋著惡心的透明粘液、身長接近兩米的軟體生物從沙下鑽出！它們前端裂開圓形的口器，裡麵布滿細密的、旋轉的牙齒，正對著車隊的方向，分泌出更多帶有強烈腐蝕性的粘液。
“防禦陣型！”雷婭厲喝，電矛前端亮起耀眼的藍白色電弧。護衛們迅速將艾莉諾和傷員護在中間，舉起了手中的武器。
“別用能量武器！它們的粘液會導電反射，還會被刺激噴得更猛！”白虹急聲製止，同時動作快如閃電。他並未後退，反而向前衝了幾步，從腰間皮囊抓出幾顆曬乾的、刺球狀的植物果實，用力砸在蛞蝓群前方的沙地上！
“啪！啪！”果實碎裂，釋放出大量辛辣刺鼻的黃色粉塵，順風飄向蛞蝓。這些感官遲鈍的怪物似乎對這種刺激性氣味極其厭惡，前端亂擺，向後退縮，噴吐粘液的動作也遲緩混亂起來。
“就是現在！攻擊頭部口器後方的神經節！物理攻擊！”白虹喊著，自己已經張弓搭箭。嗖！一支箭精準地沒入一條蛞蝓口器後方某個微微鼓起的部位。那蛞蝓劇烈地抽搐起來，癱軟下去。
雷婭瞬間明白了戰術，電矛調轉，用矛柄尾端的金屬重頭狠狠砸向另一條蛞蝓的相同位置，骨骼碎裂的悶響中，蛞蝓癱倒。其他護衛也改用刀劍和鈍器攻擊。
戰鬥短暫而激烈，在辛辣粉塵的乾擾和白虹的精準指引下，七八條蝕骨蛞蝓很快被解決，空氣中彌漫著刺鼻粉塵和生物體液腥臭的混合氣味。
“繼續前進！離開這片區域！”白虹抹了把額頭的汗，招呼大家快速通過。直到走出近一裡地，他才稍微鬆了口氣。
“剛才那是什麼植物？”雷婭走到他身邊問道，語氣裡第一次帶上了明顯的請教意味。
“‘嗆鼻薊’，長在輻射較強的堿土地裡，不好找，但對付靠嗅覺和化學感知的怪物有奇效。”白虹解釋，“蛞蝓白天大規模出現，要麼是巢穴被毀，要麼是……有更凶的東西把它們趕出來了。大家小心點，接下來可能有硬茬。”
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