是通信號的。為什麼不能並在一起？”
李晨抬眼看她。
“你覺得信號是什麼？”
“信號就是——”李清晨停頓了一下，“就是電上的動靜。電報是斷斷續續的動靜，電話是連續不斷的動靜。都是沿著線跑。”
“都對。所以你想，一條線，能同時跑兩種動靜嗎？”
李清晨抿著嘴，眼珠子輕輕轉了轉。
“要是兩種動靜不衝突呢？”
“怎麼才叫不衝突？”
“電報在白天用得多，電話可以晚上用。或者，這邊發電報的時候，那邊不打電話，錯開就行。”
李晨笑了一聲。
“這想法自然，可人的事能商量，電的事不商量。電報是最簡單的通斷，像敲一下門，電流從這頭衝到那頭。電話呢？是幾萬個輕重不同的動靜，一個跟一個，密得像雨點。你讓兩種雨點同時落在一條線上，到那頭就分不出誰是誰。”
李清晨的眉皺起來。
“那就不能分一分嗎？”
“分不了。電報的動靜，電話的動靜，都落在同一根線上，就像兩個人在同一個井口喊話。你喊一句，我喊一句，到了下麵全混成一團。不是人的耳朵分不清，是電線本身分不清。”
“那要是讓電報先停呢？”
“電報停了，線就空著。電話接上去，能用。可這是等，不是並。你要的是夜之間成網，可實際上，隻要電報在，電話就擠不進去。除非把電報廢了，全線改電話。可這些關係到軍情、邊報、糧價，全靠電報，這比命還重。”
李清晨不說話了。
她低著頭，看著案上的圖紙。圖紙上那條從潛龍城到高昌城的虛線，像一條河，把她的念頭擋在了這頭。
過了好一會兒，她輕輕開口。
“那能不能，在電報線邊上，再掛一根線？用現成的杆子，不用重新立杆。這樣省一大半工。隻拉線，不立杆。冬天也能乾。今年入冬前，電話就能通到高昌。”
李晨沒有說話。
他拿起炭筆，在圖紙上畫了一道。從潛龍城到高昌城，順著原來的虛線，旁邊又添了一筆，兩線並行，像兩條細細的軌。
“你覺得，杆子夠不夠？”
“夠，電報線隻有一根，杆子受力餘地大。再加一根，隻要瓷瓶換雙槽的，多打一個眼，完全掛得住。”李清晨飛快地答，像早就把賬算過。
“那風呢？掛兩根線，杆子受風翻倍。原先是單線，風再大，線打轉，杆子也隻是輕微晃。掛上第二根，風一來，兩根線一起擺，力道就不是兩倍，是三倍四倍。那些杆子，有的已經立了四五年，根早鬆了。”
“換根，鬆的換新的。新杆子按墨師傅的規範立，石子墊底，水澆透。舊的，一根根查。查到鬆的，當場換。”
“你算過，多少根要換？”
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“潛龍城到高昌城，兩三百裡，大約四千六百根杆子。按唐國電報線的老規矩，每隔三十丈一根。我估，至少兩成根要換。就是九百多根。加上新線的錢，總共比重新立杆省四成。”
“四成。”李晨把這個數重複了一遍，手指在案沿輕輕叩著。
“爹，這四成，省下來夠開三十個冬天學堂。夠給所有中繼站多配一組電池。夠把長途電話費從二十文降到十五文。”李清晨一口氣說完，眼睛亮得厲害。
李晨站起來，走到窗前。外麵的霧已經散了，十根竹竿在陽光裡靜靜立著，像一列等著檢閱的隊伍。
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