李清晨湊到紙前，看得很仔細。看到最後，她抬起頭。
“爹，這四件事，我能做。”
“我知道你能做。”
“不，我是說——”李清晨的聲音頓了一下，“能不能讓我，先做一段試試？就潛龍城到下一個中繼站，六十裡。我帶著阮秋和幾個巡線工，按這四件事做。做通了，再往下一段走。做不通，損失也不大。”
李晨重新坐下，目光落在女兒臉上。這張臉還年輕，可眉目間已經見風見雨。
“你知道這段路要多久？”
“要是按爹剛才說的做，大約兩個月。趕在入冬前，能鋪通。”
“入冬前，十二月。天寒地凍，你還要在野外住著。女娃兒，不方便。”
“有什麼不方便。阮秋都不怕。再說不止我們兩個，陳默也會去。再挑幾個郵政所的巡線工，打下手。”李清晨站直了，聲音不高，卻句句清楚。
“陳默明天講完分工，就是電話與傳信課的講師。你把他拉走，冬天的課怎麼辦？”
“課他照上。十五天回一次潛龍城，把課集中上。我不回來。我帶人往前鋪。他在後頭押運線材。兩頭跑。”
“這是你昨晚想好的？”
“昨晚想了一半。剛才跟爹說話時，補全了另一半。”
李晨沒說話，隻是把那張畫滿標注的紙折起來，遞給李清晨。
“拿去。照這個做。今日先不急著動工。你帶阮秋，去把這段路上現有杆子的狀況全查清楚。數量、新舊、根腳鬆不鬆、瓷瓶壞沒壞。五天之內，給我一個數。到時候，我再給你批料。”
李清晨接過紙，指尖捏得很緊。
“爹，我不是不懂規矩。我知道這樣的事，得先寫條陳，等批準，再調人調料。可等的時間越長，我心裡越不踏實。總覺得電話這個東西，等不得。”
“誰說你等不得了？”李晨看著她，目光沉靜，“我不等。你也別等。但快，不等於亂。亂的人，快不到頭。”
李清晨點頭。
“那我就從今天開始查。”
“先回去吃點東西。睡一覺。下午再帶阮秋去。昨兒一宿沒睡，你以為我不記得？”
李清晨愣了一下，隨即低頭笑了一下。
“真是什麼都瞞不過爹。”
“你瞞我做什麼。你今日若隻想瞞爹，明日就會想瞞別人。瞞的人多了，你就聽不到真話。聽不到真話的人，早晚要栽在那些假話上。”
話不重。但每個字都落在實處。
李清晨把折好的紙收進袖中，轉身往外走。走到門口，又停住。
“爹，昨晚那陣雜音，會不會就是有人想試線？”
“試什麼？”
“試我們電話線怕不怕乾擾。試他那一套，能不能讓我們的線變成廢線。”
李晨沉吟片刻。
“如果真是這樣，那偷線的、挖杆腳的、攪擾信號的，就是同一個人。而且這個人，知道電話和電報的區別。”
“那會是誰？”
“不用猜。等他自己出來。王鐵柱今晚的石灰，會比你想的更快有結果。”
李清晨離開後，實驗樓裡重新安靜下來。
李晨一個人坐在案前，重新攤開那張大圖。目光從潛龍城出發，沿著那條虛線，一點一點往西移。過了荒灘，過了沙地，過了那個在地圖上隻標著“祁山北坳”的驛點，最後落在高昌城。
祁山北坳。那地方他記得。戈壁灘上的一處風口。風從北邊來，一年不斷。別說兩根線，就是一根線，冬天都能被風吹得嗚嗚響，像鬼哭。
祁山北坳立杆，要深埋，要加樁。那裡的地，往下挖半丈就是碎岩，鐵鍬都磕得冒火星。
這條線，想要在入冬前鋪通，最難的不是線，是杆。最難的不是技術，是天氣。
他從袖中取出一張紙，提筆給閻媚寫信。
“電話線將借電報杆北行，必經鎮北。若沿途有巡線軍士，請暫撥十人隨工隊西進。此事不急，但你需知道。”
剛寫完最後一個字，門被推開了。
蘇文站在門口，手裡拿著一遝折子。目光在屋裡掃了一圈，落在案頭的黑石子上。
“聽王鐵柱說了，昨晚有人動杆子。”
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