碗邱縣的冬日格外蕭索，曾經熱鬨的軍營如今隻剩下幾排破舊的帳篷，寒風卷著沙礫，打在帳篷布上發出“嘩嘩”的聲響。葉青雲剛走到營門口，就看到幾個熟悉的身影蹲在牆角，正圍著一個破陶罐煮東西，罐子裡飄出的隻有野菜的苦味——是鐵臂王五、飛刀袁七、大力士鐵牛和飛毛腿段有鵬。
“葉兄弟！你咋來了？”鐵牛最先看到他，黝黑的臉上露出驚喜，粗聲粗氣地喊道。他依舊像在軍營裡那樣壯實，隻是身上的鎧甲換成了打補丁的粗布衫，手裡還攥著半塊沒啃完的粗糧餅。
葉青雲快步走過去，在他們身邊蹲下，看著陶罐裡稀得能照見人影的野菜湯，心裡一陣發酸：“我來看看兄弟們，肖親王……還沒給大家發軍餉嗎？”
提到軍餉，幾個人的臉色都沉了下來。王五放下手裡的木勺，露出結實的胳膊，上麵還留著當年打仗時的刀疤：“別提了，碗邱縣本就貧瘠，親王能守住這地方就不錯了，哪還有錢發軍餉？上個月就靠挖野菜、幫百姓劈柴換點糧食度日，再這麼下去，恐怕連野菜都沒得挖了。”
袁七靠在牆上，手裡把玩著一把小巧的飛刀，眼神裡滿是無奈：“我倒是想過出去做鏢師，可縣城裡的鏢局要麼嫌我出身軍營，要麼給的工錢太少，根本不夠糊口。段兄弟更慘，靠幫人送信賺點小錢，腿都跑斷了，也隻夠買兩斤小米。”
段有鵬撓了撓頭，憨厚地笑了笑：“沒事，跑慣了，就是家裡的娃總喊餓，心裡不是滋味。”
葉青雲看著他們愁苦的樣子，深吸一口氣，把自己的想法說了出來：“兄弟們，我這次來，是想跟大家合夥做筆買賣——把大夏的糧食和鹽運到蠻族去賣。蠻族現在缺糧缺鹽，價格能翻好幾倍，咱們用糧鹽換他們的玉石、毛皮，回來再賣，肯定能賺錢。耶律娟是蠻族二公主，有她擔保，蠻族那邊不會出問題，唯一的風險就是路上的劫匪，所以我想請兄弟們幫忙做保鏢，賺了錢，咱們平分！”
話音剛落，幾個人都愣住了，隨即眼裡爆發出光亮。王五猛地站起身，激動地抓住葉青雲的胳膊：“你說的是真的？運糧鹽去蠻族？有耶律公主擔保？”
“千真萬確！”葉青雲從懷裡掏出耶律娟送的狼圖騰玉佩，“這是她給我的信物，有了它，蠻族的人不會為難咱們。而且我已經跟縣城的糧鋪、鹽鋪談好了，隻要咱們湊夠錢，就能先拿貨，等賣了再結賬。”
袁七手裡的飛刀停了下來，眼神裡滿是期待：“要是真能賺錢，我肯定乾！總比在這喝野菜湯強，我還想給家裡的老娘買件厚實的棉衣呢。”
鐵牛拍著胸脯，大聲道：“葉兄弟，你信得過俺，俺就跟你乾！俺有的是力氣，搬糧運鹽不在話下，遇到劫匪，俺一拳頭就能把他們打趴下！”
段有鵬也笑著說：“我跑得快，路上探路、送信的活交給我，保證不會誤事！”
看著兄弟們熱情高漲的樣子，葉青雲心裡滿是感動。他知道，這些兄弟都是在戰場上過過命的，講義氣、靠得住，有他們做保鏢，路上的安全就有了保障。
“好！既然大家都同意，咱們就定個日子，儘快出發！”葉青雲興奮地說，“我先回村準備馬車和糧食，兄弟們也收拾收拾，咱們在吳店村集合。到時候賺了錢，先給大家發工錢，再給家裡添點糧食和棉衣！”
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