日子在緊張而規律的節奏中滑過，轉眼入了冬。應天的冬天濕冷刺骨，營地裡嗬氣成霜。鐵鉉的手上生了凍瘡，又痛又癢，訓練時握住冰冷的兵器更是難受，但他一聲不吭，隻是晚上睡前用秦老頭給的、氣味刺鼻的藥膏使勁搓。
晚上的“課”還在繼續，內容卻越來越深入。秦老頭開始帶他辨認一些極其特殊的礦物和合金痕跡，有些連名稱都古怪，比如“陰魄鐵”、“雷擊木炭化晶”、“弱水沉砂”。沈先生則開始係統梳理元以前，尤其是秦漢時期一些方士、讖緯家留下的隱秘符號和圖案傳說，試圖從中尋找與“降臨者”紋飾可能存在的、哪怕極其遙遠的淵源。
那張“玄字三號”怪圖，鐵鉉已經熟到閉著眼睛都能用手指在桌上完整無誤地複刻出來。他甚至開始嘗試在腦海中將其拆解，分成幾個似乎相對獨立又相互勾連的“模塊”，並根據沈先生教的紋飾演變邏輯，去猜測每個模塊可能象征的意義——是地圖？是某種複雜儀器的結構圖？還是記載特定信息的密碼表？沒有答案，但這種思考本身，讓那些冰冷的線條在他腦子裡不再僅僅是需要死記的圖形，而成了需要破解的謎題。
實地探查也沒停。王三涉及的四個點被反複“咀嚼”後，平安根據廖侯爺的指示，將搜索範圍悄悄擴大。不再局限於明確的“怪事”地點，而是開始排查應天城內及周邊，所有可能與“古物”、“異象”、“秘術”沾邊的場所和人：香火冷清但傳說頗多的野廟、經營奇特藥材或貨物的店鋪、祖上有些奇異傳聞的破落人家、甚至是一些口碑複雜但消息靈通的江湖術士、風水先生。
鐵鉉跟著小隊，見識了形形色色的人和光怪陸離的事。有裝神弄鬼騙錢的假道士，有真有點偏門手藝但膽小如鼠的匠人，也有渾渾噩噩、對自家祖傳之物毫不在意的敗家子。每一次探查，他都努力運用所學的知識去觀察、判斷、記錄，然後寫進報告裡。他的報告越來越厚，也越來越有條理，平安和廖侯爺的批注則越來越少——不是不看了，而是需要他們指出的明顯疏漏或錯誤在減少。
老疤對他的態度也徹底變了。不再叫“小子”或“七號”，而是直接喊“鐵鉉”。訓練時下手依然狠，但偶爾會指點他一些真正實用的、戰場上保命的小技巧。鷂子還是那副油滑樣，但跟他說話時少了些逗弄，多了點隨意。石頭依舊沉默，但有一次鐵鉉加練後餓得前胸貼後背，石頭默默把自己那份沒動過的麵餅推到了他麵前。
鐵鉉能感覺到自己在這支隊伍裡，正從一個需要保護的累贅，慢慢變成一個被認可的、有用的成員。這感覺很好，但也讓他肩上的壓力更重。
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這天，輪到第七小旗休整。鐵鉉難得睡了個懶覺，日上三竿才起來。營房裡隻有石頭在默默地磨著他的那把短刀，老疤和鷂子不知去向。
鐵鉉洗漱完，正想著是去校場自己活動一下，還是再把最近的報告梳理一遍，平安的親兵又找來了。
“鐵鉉，將軍讓你去一趟，有東西給你看。”
鐵鉉立刻跟上。這次去的不是石屋，而是平安自己那間稍微像樣點的值房。進去時，平安正和廖侯爺低聲說著什麼，桌上攤著一大堆新舊不一的紙張、布片、甚至還有幾塊顏色各異的泥土樣品。
“來了？”平安抬頭，“坐。江西那邊，廖指揮使的人，傳回來一些新東西，你看看。”
江西？鐵鉉心頭一跳。那是廖侯爺之前追查“梅先生”的地方。
廖侯爺將幾份字跡潦草、顯然是在匆忙中寫就的密報推到鐵鉉麵前。“我們在分宜縣周邊的幾個鄉鎮，還有龍虎山附近的一些村落，持續暗訪。重點查訪對象，一是與‘梅先生’可能有關的行蹤，二是任何與鳳陽地宮器物、‘玄字三號’圖紙紋路、或者胡康所描述‘祖傳秘物’特征相似的人、事、物。”
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