災，分明有人使壞。」
周德興攥緊扁擔：「七五弟，咱先去村裡問問。」
村口歪著棵老槐，樹下蹲著幾個麵有菜色的娃娃，見了生人也不怕，隻拿眼睛骨碌碌地瞧。一個約莫七八歲的男孩怯生生開口：「你們……是買糧的客商不？」
朱七五蹲下身，和聲道：「不是買糧的，是路過的好人。小兄弟，你叫啥名？」
「我叫石娃。」男孩指了指遠處幾間茅屋，「村正爺爺在裡頭愁得直嘆氣呢。俺爹娘都餓病了，躺著起不來。」
朱七五心頭一酸，摸了摸石娃的頭：「帶我去見你村正爺爺，成不？」
石娃點頭，撒腿就往村裡跑。朱七五起身，朝徐達他們使個眼色，一行人跟著進了村。
村中比外頭更顯淒涼。大半茅屋門板緊閉，偶有炊煙，也是稀得可憐。幾隻雞在糞土裡刨食，瘦得隻剩骨架。迎麵撞上個老農，褲腿卷到膝蓋，腿上泥巴乾了裂成花，正對著一塊倒伏的田發呆。
朱七五上前拱手：「老丈，借問一句，村正在哪屋？」
老農迴轉頭，渾濁的眼珠子打量他半晌，悶聲道：「你找村正作甚？買地還是逼債？」
「都不是。」朱七五笑，「俺們是過路行商，見這村裡遭了難，想搭把手。」
老農鼻子一酸，別過臉去：「搭把手？這村算是完了。禾苗毀了，糧倉燒了，連井都叫人填了半口。村正劉守田這幾日頭髮白了一層。」
說話間，石娃已領著個鬚髮皆白的老者迎出來。老者一身洗得發白的褐袍，腰裡勒根草繩，正是村正劉守田。他上下打量朱七五一行，見眾人雖作商賈打扮，步履卻沉穩得很，不似尋常買賣人。
「幾位客商，打哪來？」劉守田拱了拱手。
朱七五還禮：「從應天來，往北邊辦貨，路過貴村，見莊稼遭了殃，心裡不忍。老丈是村正？這到底咋回事？」
劉守田長嘆一聲，讓眾人進屋說話。屋裡四處漏風，炕上躺著個婦人，正是石娃的娘，麵如死灰，喘氣微弱。小翠忙放下藥箱去瞧。
劉守田指著門外那片敗田，聲音發顫：「半月前還好好的，眼瞅著要開鐮。誰知連著三夜，村外來了黑影，拿鐮拿鋤，把將熟的稼齊根割斷；又掘開水渠，引渾水淹了低田；最後一夜，村東穀倉起了大火，三百石存糧，燒得一粒不剩。」
徐達臉色沉下來：「黑影？可曾看清人樣？」
「黑燈瞎火，誰敢湊近。」劉守田搖頭，「可老漢孫有福那夜起來解手，遠遠望見幾個背影，腰裡別著刀，說話口音帶著北邊味兒——不像是本地方人。」
一旁那老農插嘴：「俺就是孫有福。那幫雜碎，臨走還撂話，說『再種也是白搭，趁早賣地走人』。這不明擺著逼咱賣田麼！」
朱七五與徐達對視一眼。逼賣田地——這手段，透著股算計。
「老丈，」朱七五問，「村裡可有人真賣了地？」
孫有福冷哼：「有。西頭的趙大戶，前兒個真有人來收地，給的價連平常三成都不到。趙大戶起初不依，那收地的撂下狠話，說『不賣，明晚輪到你家倉房』。趙大戶嚇破了膽，連夜畫了押。」
劉守田補道：「收地的是個姓錢的豪強，莊子上養著幾十號打手，就在東北二十裡的錢家寨。平日裡就愛吞併四鄰田地，這回怕是看準了咱村遭難，落井下石。」
錢家寨，姓錢的豪強。朱七五默默記下，又問：「那幫毀稼的黑影，可曾傷著人？」
「傷著了。」石娃在旁邊突然開口，小臉繃得緊，「我爹那夜去護倉，叫人打斷了腿，現在還躺著呢。我娘就是嚇病了的。」
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小翠已替石娃娘餵了半碗溫藥湯，回頭道：「七五爺，這婦人受驚夾餓，身子虛得很，得調養幾日。村中像這樣的，怕還有不少。」
朱七五點頭，轉向劉守田：「老丈，我這話擱前頭——我既來了，便不走了。你這村的稼，我幫你們守住；毀稼的真凶，我替你們揪出來。成不成？」
劉守田眼睛一下子紅了，顫巍巍要下跪，被朱七五一把扶住：「使不得！您是長輩，折煞我了。」
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