風過寺塔，銅鈴輕響。朱七五望著滿城燈火，心裡那張圖，從光明城的白鷺河，到紫金山的幽洞，再到獵場的鐵陣，一筆筆，描成了撐起朱家天下的骨架。
應天府的秋意一日重似一日。龍興寺的銀杏黃了半邊，風一過，金片子撲簌簌落了滿階。
朱七五蹲在寺門前的石階上，看小翠領著幾個娃娃在院裡曬藥材。小德子捧著一疊文書從後頭跑來，額上汗津津的。
「七五爺，城外粥棚那邊又擠破頭了。陳婆婆今早派人來傳話，說這幾日要飯的忽然多了好幾倍，粥鍋都熬乾了三回。」
朱七五皺了皺眉：「好幾倍？前些日子不還是老樣子？」
「可不是。」小德子把文書擱在石桌上，「陳婆婆說，這些要飯的口音都差不多，問起老家，支支吾吾不肯說，可被逼急了，有人漏出過『大王村』三個字。」
朱七五站起身，拍了拍袍角上的灰：「走，跟我去瞧瞧。」
小德子一愣：「爺，您這身份，哪用親自去？叫韓烈帶幾個影衛去問問就成。」
「問不出真話。」朱七五笑了笑，「要飯的最怕官，官麵上的人去問，他們能把嘴閉得比蚌殼還緊。我換身舊衣裳，當個閒漢去，才好套話。」
不消半個時辰，朱七五花布衫、破草鞋，混進了城外粥棚的人堆裡。
粥棚支在護城河邊的柳樹下，熱氣騰騰的兩口大鐵鍋，陳婆婆領著幾個婦人一勺一勺往外舀。要飯的排了長長一道，老的少的，破衣爛衫，不少人麵黃肌瘦，胳膊細得像麻杆。
朱七五端著個豁口碗，擠在隊尾，耳朵卻豎著聽四周說話。
「……大王村是真沒法活了。」一個豁牙老漢壓著嗓子跟旁邊人嘀咕，「禾苗全毀了，糧倉也燒了，村正挨家挨戶趕人逃荒。」
旁邊一個婦人慌忙捂他嘴：「老哥哥，少說兩句！叫官爺聽見，咱這碗粥都喝不成了！」
豁牙老漢縮了縮脖子，不再言語。
朱七五把粥喝完，把碗往地上一擱，湊到豁牙老漢跟前，裝作同是逃荒的苦命人：「老爺子，您也是大王村出來的？」
老漢抬眼打量他，見他一身補丁，和自己差不多的落魄樣，戒心鬆了些：「咋，你也是？」
「可不是。」朱七五嘆氣，「我家在隔壁柳樹窪，今年也是顆粒無收。聽您說大王村，我心裡咯噔一下——莫不是這帶都遭了災？」
老漢左右望望，見沒人注意，才低聲道：「大王村哪是遭災。是遭了人禍。好好的稼，夜裡被人毀得精光。村正劉守田沒奈何，放話讓大夥各尋活路。俺叫王老漢，帶著孫兒狗剩、兒媳趙氏，還有幾個鄰居，一路討飯到這城裡。」
朱七五心頭一沉：「人禍？啥人敢這麼乾？」
王老漢又閉了嘴，搖頭：「不敢說，不敢說。你自個去大王村看一眼就明白了。」
正說著，人群外頭忽然起了騷動。幾個青皮短打的漢子驅趕著要飯的，叫罵連天：「滾滾滾！大爺們要過路，擋道的都給爺趴下！」
朱七五眯眼一瞧，那幾個漢子腰裡別著短刀，靴子上沾著新鮮的泥，不像是城裡人。其中一個疤臉的，被王老漢的孫兒狗剩不小心絆了一下，抬腳就要踹。
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「狗剩！」趙氏驚呼，撲過去護孩子。
朱七五一步跨過去，攥住疤臉漢的腳踝，輕輕一送，那漢子踉蹌退了兩步，臊得臉通紅：「哪來的野小子，找死？」
「對不住大哥。」朱七五堆起笑臉，鬆開手，「娃娃不懂事，您大人大量。」
疤臉漢啐了一口，帶人走了。王老漢拉著朱七五直喘：「後生，多虧你。這幫人邪性得很，這幾日老在城外轉悠，專挑咱村出來的鄉親欺辱。」
朱七五記在心裡，又跟王老漢閒扯幾句，套出大王村在城東北三十裡，沿白鷺河支流上行。當下心中有了計較。
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