張明遠撩起官袍下擺，小心翼翼地避開地上橫流的汙水。這位工部新晉的主事，奉宋應星之命來考察新式煉鋼法。空氣中彌漫著硫磺和煤煙混合的刺鼻氣味，遠處傳來有節奏的機械轟鳴聲。
張主事小心腳下。鐵廠總監工賠著笑臉，這邊請。
他們站在一處高台上，俯瞰整個廠區。五座巨大的貝塞麥轉爐正在作業，每當爐體傾斜，熾熱的鋼水傾瀉而出，飛濺的火星如同節日的煙火。張明遠下意識地後退半步，被這工業時代的龐然巨物所震懾。
每爐日出鋼三十噸。總監工不無自豪，比老法快了二十倍不止。
張明遠沒有答話。他的目光越過沸騰的鋼水，落在遠處礦井入口。那裡，一隊佝僂的人影正拖著煤車緩緩前行，繩索深陷進肩頭的皮肉裡。
那些是......?
礦工。總監工輕描淡寫，大多是流民，還有些戰俘。
一陣急促的咳嗽聲引起張文遠的注意。他看見一個瘦小的身影蜷縮在礦石堆旁，咳得撕心裂肺。
肺癆。總監工皺眉，這月第三個了。
礦井深處，老陳抹了把汗，煤灰和汗水混成泥漿，從他臉上淌下。他已經在這暗無天日的坑道裡乾了六個時辰，每吸一口氣，都帶著煤渣的刺痛。
動作快些！監工的鞭子抽在岩壁上，發出脆響。
老陳咬咬牙，繼續揮動鎬頭。他原是河南的農民，天災人禍奪走了他的田地，隻好來這裡討生活。礦井時常塌方，上月他親眼看見三個工友被活埋。但為了每天那點微薄的工錢，他別無選擇。
老陳，歇會吧。旁邊的年輕人遞過水囊。
老陳搖頭，繼續機械地揮鎬。他想起家鄉的田野，想起妻子在灶台前忙碌的身影。那些記憶已經模糊，就像礦井儘頭那點微弱的光。
紫禁城文華殿內，崇禎正在審閱工部的奏報。
陛下，大冶鐵廠上月產鋼又創新高。宋應星躬身稟報，新式轉爐效果顯著。
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皇帝的手指輕輕敲擊禦案：傷亡幾何？
宋應星頓了頓：傷亡......在所難免。礦井深處，濕熱難當，時有塌方。煉鋼爐前，熱浪灼人，工匠多有燙傷。
崇禎抬眼，目光如刀：說具體數字。
上月傷亡......七十三人。
殿內一時寂靜。崇禎起身，走到懸掛的巨幅地圖前。他的手指劃過剛剛標注的鐵路線，那些紅色的線條正在帝國版圖上不斷延伸。
宋愛卿可知，朕為何一定要修這些鐵路？
為鞏固疆土，便利交通......
崇禎轉身，眼中閃過一絲寒意，因為朕要的是一個打不垮的大明。北虜、倭寇、西洋人......他們都在虎視眈眈。沒有鋼鐵，就沒有火槍火炮；沒有鐵路，就不能快速調兵。
他走到窗前，望著宮城外熙攘的街道：你知道太祖皇帝為何能驅除韃虜？成祖為何能五征漠北？因為他們明白，仁慈換不來太平，唯有實力才能換來和平。
宋應星垂首：臣明白。
你不明白。崇禎的聲音冷峻，你以為朕不知道礦井下的慘狀？但若是現在心軟，將來戰場上就要多死十倍、百倍的將士。這個代價，朕付不起。
大冶鐵廠的新高爐開始點火了。
張明遠站在安全距離外，仍能感受到熱浪撲麵。總督工滿臉喜色：張主事，這可是按照宋大人新圖紙建的高爐，能日產百噸！
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