崇禎十六年（1643年）春，三月。北京城內，大明門至正陽門禦道下，新建下水道工程現場。
春寒料峭，北京城的大明門至正陽門段禦道被全部封閉。以往天子鑾駕經過的青石路麵已被掀開，露出下方深達兩丈、寬可通馬的巨大溝壑。空氣中彌漫著泥土、石灰和一種新型材料——“水泥”的刺鼻氣味。
溝壑底部，數以千計的民工如同蟻群，在工頭的吆喝和監工錦衣衛冰冷的目光下，用鐵鎬、鐵鍬艱難地挖掘著最後的基槽。他們中有服徭役的京畿農民，有以工代賑的河北流民，甚至還有一隊沉默寡言、動作卻異常熟練的降卒——去年平定山東白蓮教亂後，其青壯被發配至此“贖罪”。
工部都水清吏司郎中李光道，一位麵容清瘦、官袍下擺沾滿泥點的技術官僚，正小心翼翼地陪同一位特殊人物視察工程。來人並未穿著龍袍，僅一身玄色箭袖，外罩暗紋鬥篷，但所有監工、將領見到他，無不瞬間跪伏於地，連大氣都不敢喘。
崇禎皇帝朱由檢。
他站在溝壑邊緣臨時搭建的木製望台上，俯視著腳下這龐大而混亂的工程現場。沒有儀仗，沒有喧嘩，隻有鐵器撞擊土石的沉悶聲響，和民工們沉重的喘息。
“此段禦道之下，乃京城地勢最低處，”李光道指著溝壑中央正在用青磚和水泥砌築的巨大拱券，聲音因緊張而微微發顫，“陛下請看，主渠拱券內徑一丈二尺，底部鋪設陶製涵管以利速流，兩側設步道供檢修。竣工後，禦道上方將恢複如初，車馬照常，而地下，將有一條永不泛濫的暗河。”
崇禎的目光掃過民工們用簡陋的杠杆和繩索吊裝巨大的條石，掃過匠人們用糯米灰漿混合新式水泥勾抹磚縫。他注意到幾個降卒動作尤其利落，砌磚速度遠超旁人。
“那些降卒，可用？”皇帝的聲音平靜，聽不出喜怒。
李光道心頭一緊，忙答：“回陛下，此人等深知罪孽，勞作極為賣力。且……其中多有曾為石匠、泥瓦匠者，手藝精熟，於工程大有裨益。”
崇禎未置可否，目光投向溝壑遠方。那裡，一段已完工的拱形隧道向內延伸，深邃黑暗，仿佛巨獸的食道，隻有幾盞氣燈在深處發出微弱的光。“工期。”
“回陛下，全長三裡，預計……還需兩月。”李光道額頭沁出冷汗。這工期已是極限壓縮，民夫傷亡日增。
“一月。”崇禎的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“汛期將至。朕不要聽理由，隻要結果。”
“臣……遵旨！”李光道跪地領命，感覺肩頭瞬間壓上了千斤重擔。
幾日後深夜，乾清宮東暖閣。燭火下，崇禎正在翻閱順天府和太醫院聯名的奏章，內容是關於去歲夏秋之交，北京城因陰溝淤塞、汙水橫流導致的霍亂疫情總結。死亡人數觸目驚心。
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新任工部尚書劉宗周（以剛直、務實著稱）和太醫院院使吳有性（明末著名瘟疫學家）垂手侍立。
“吳院使，”崇禎放下奏章，指尖敲了敲上麵記錄的死亡數字，“奏章所言，若排水通暢，疫病可減幾何？”
吳有性深吸一口氣，上前一步：“陛下，據臣研究，疫氣（瘴氣）多滋生淤汙穢濁之地。若京城地下溝渠暢通，汙水得泄，穢氣不生，則傷寒、霍亂、痢疾等時疫，至少可減少十之七八！此乃活人無算之德政！”
崇禎沉默片刻，看向劉宗周：“劉尚書，工程浩大，耗費巨萬，朝中可有非議？”
劉宗周肅然道：“回陛下，確有言官以為，當此多事之秋，應惜用民力，節省國帑，先固邊陲。”
“鼠目寸光！”崇禎冷哼一聲，拿起另一份奏報，是九軍元帥府關於各鎮軍營衛生條例執行情況的密奏。“邊軍之強，首在精力。若營中疫病流行，十成戰力能存幾何？京城乃天下根本，若瘟疫橫行，百官癱疾，政令不通，又何談邊陲？”
他站起身，走到大明混一圖前，手指劃過北京的位置：“地上之路，運兵運糧；地下之渠，排汙防疫。皆是國之命脈。朕要的，不隻是一個光鮮的京城，而是一個打不垮、病不倒的帝國中樞。”
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