【第三卷：長江鏖兵痛失至愛】
湘潭大捷，如同一聲驚雷，震醒了因太平軍勢大而惶惶不安的清朝朝野，也讓“彭玉麟”與“湘軍水師”之名，開始為天下所知。然而，對於彭玉麟個人而言，這場勝利卻蒙上了一層難以釋懷的陰影——梅姑為他擋刀，重傷瀕死。
戰後，彭玉麟不顧自身疲憊與軍務繁雜，將大部分精力都傾注在照顧梅姑上。他將軍醫安置在離自己帥帳最近的營房，親自過問每一劑湯藥，甚至不顧“男女大防”的世俗眼光，常在梅姑昏迷時，守在榻前，握著她的手，低喚她的名字。
“梅姑……堅持住……你說過，要看我平定天下……”他聲音沙啞，往日指揮若定的“雪帥”，此刻隻是一個憂心忡忡的普通男子。
或許是這份深情感動了上蒼，或許是梅姑內心強大的求生意誌支撐，在昏迷了三天三夜後，她終於悠悠轉醒。肩胛處的傷口依舊劇痛，但當她睜開眼，看到守在床邊、眼眶深陷的彭玉麟時，所有的痛苦似乎都減輕了幾分。
“先生……”她聲音微弱，卻帶著一絲欣喜，“您沒事……真好。”
彭玉麟見她醒來，緊繃的心弦驟然一鬆，幾乎落下淚來。“別說話，好好休養。”他小心翼翼地扶她喝下溫水，動作輕柔得仿佛對待稀世珍寶。
在彭玉麟的精心照料下，梅姑的傷勢逐漸好轉。然而，軍情緊急，不容彭玉麟久留。鹹豐四年秋，曾國藩決定乘勝追擊，水陸並進，劍指嶽州、武昌。彭玉麟必須率水師隨軍東下。
分別的時刻終究來臨。衡陽碼頭，秋風蕭瑟。梅姑傷勢未愈，臉色依舊蒼白，需要侍女攙扶。彭玉麟一身戎裝，站在她麵前，千言萬語堵在胸口。
“梅姑，”他取出那方刻著“不要錢、不要官、不要命”的印章，鄭重地放在她手中，“見此印，如見我。安心在衡陽養傷，待我克複武昌，平定長江，必派人來接你。屆時，我彭玉麟定履行諾言，風風光光迎你過門。”
梅姑緊緊握著那方尚帶著他體溫的石印，淚水在眼眶中打轉，卻強忍著沒有落下。她知道，他是做大事的人，不能因兒女私情絆住腳步。她抬起頭，努力綻開一個讓他安心的笑容：“先生放心前去，梅姑必當珍重，等待先生凱旋。隻願先生……旗開得勝，早日……平安歸來。”她頓了頓，聲音更柔，“戰場凶險，萬望……保重。”
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她從懷中取出一個精心繡製的護身符，上麵繡著一枝傲雪寒梅，針腳細密，寄托了她全部的牽掛。“這個……帶著，盼它能護佑先生。”
彭玉麟接過護身符，指尖觸及她微涼的手，心中湧起萬般不舍。他深深看了她一眼，似要將她的容顏刻入靈魂深處。最終，他毅然轉身，登上戰船，沒有再回頭。他怕一回頭，看到她的淚眼，自己便會動搖出征的決心。
戰船起錨，帆影漸遠。梅姑倚在碼頭柳樹下，望著那消失在浩渺煙波中的船隊，直到再也看不見，才任由淚水滑落，打濕了手中的青石印章。
彭玉麟揮師東進，與陸師配合，連戰連捷。鹹豐四年八月，克嶽州；十月，與羅澤南、李續賓陸師合力，經過慘烈攻堅，收複華中重鎮武昌。湘軍聲威大震。
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