東方朔以其機敏與博學，日益成為漢武帝身邊最特殊的近臣。他雖官職不高，卻總能以出人意料的方式化解難題，其“智囊”之名，漸傳於宮闈內外。比如，巧諫殺鹿、智論節儉和智救乳母等。
一日，漢武帝在未央宮前殿處理政務，心情頗為煩躁。恰在此時，苑囿總管來報，說有一頭鹿誤入禦花園，啃食了不少奇花異草。這本是件小事，但武帝正在氣頭上，當即拍案怒道：“一頭孽畜也敢壞朕的園林？拖出去，立時處死！”
侍衛們不敢怠慢，連忙去抓那鹿。那鹿受驚，在園中奔突，竟一路跑到了前殿附近。侍衛們合圍，將鹿擒住，正要舉刀砍下。這一幕，被剛巧經過的東方朔看見。
“刀下留牲！”東方朔高喊一聲，快步上前。他並未直接為鹿求情，而是對著那驚恐掙紮的鹿，深深作了一揖，口中念念有詞。
武帝在殿上看見，覺得十分奇怪，便召他近前，問道：“東方朔，你對一頭鹿作揖，是何道理？”
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東方朔一臉鄭重地回奏：“陛下，臣非拜鹿，乃是拜一位即將蒙冤的義士。此鹿並非凡鹿，臣曾聞古書記載，有仁德之君臨世，則祥瑞現。此鹿頭生隱角，身有雲紋，乃‘仁鹿’也。昔日秦二世濫殺無辜，即有仁鹿現身宮苑以死相諫，奈何昏君不察，殺鹿而國亡。今日此鹿再現，定是感念陛下聖明，特來獻瑞。陛下若殺之，豈非自比亡國之君，令天下忠義之士寒心？”
漢武帝何等聰明，立刻聽出了東方朔話中的弦外之音。這番說辭，看似荒誕不經，實則將殺鹿之舉與“亡國之兆”、“昏君之行”聯係起來，用一種極其委婉又極其深刻的方式點醒了他。為了區區一頭鹿，背上這樣的名聲，實在不值。
武帝臉上的怒容漸漸消散，轉而露出哭笑不得的神情，他指著東方朔笑罵道：“好你個東方曼倩，真是什麼話都讓你說了！罷了罷了，一頭鹿而已，放了它吧！朕倒要看看，它這‘仁鹿’能活多久。”
於是，那頭鹿得以逃生。東方朔憑借急智，不僅救下一命，更在談笑間平息了天子的無名之火，將一場無謂的殺戮消弭於無形。
漢武帝雄才大略，但也好大喜功，生活日漸奢靡。他喜用南海進貢的珍珠裝飾宮殿，命人用蜀地的錦繡鋪陳地麵，認為這樣才能彰顯大漢的富庶與天子的威嚴。
許多大臣對此心有不滿，認為過於浪費，但都不敢直言進諫。一日，武帝在新建的柏梁台上宴請群臣，台上陳設極儘華麗，金玉滿堂，光彩耀目。酒至半酣，武帝興致頗高，環顧四周，頗為自得地問群臣：“眾卿看朕這新台如何？可比得上始皇的阿房宮？”
群臣紛紛阿諛奉承，唯有東方朔放下酒杯，走到殿中，對著武帝案前一副用玳瑁鑲嵌的屏風仔細端詳起來，還用手輕輕撫摸。
武帝覺得奇怪，問道：“東方朔，你莫非也懂得鑒賞這珍奇之物？”
東方朔回過頭，一臉認真地回答：“陛下，臣非在鑒賞，臣是在為它哀悼。”
“哀悼？”武帝更奇了。
“正是。”東方朔歎了口氣，說道：“臣在想，這東西出身卑微，不過是深海中一隻龜甲，何其幸運，能被采擷而來，置於天子堂前，享儘尊榮。然而，它的不幸也在於此。”
他指著殿中所有華麗的裝飾，繼續說道：“這南海的珍珠，本應在蚌中安眠；這荊山的寶玉，本應在石內深藏；這蜀地的錦繡，本應包裹士人的身軀。它們如今卻離開了故土，被用來裝飾宮牆鋪陳地麵。臣聽說，古之聖王，以茅草蓋屋，以泥土為階，並非不愛美物，而是深知‘物儘其用，不違其性’的道理。如今這些珍寶齊聚宮中，看似尊貴，實則失了本真，背離了上天孕育它們的初衷。這難道不值得哀悼嗎？臣更擔心的是，陛下習慣了這些‘失了本真’的奢華，是否會……”
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