竹簽刻到第三片時，許兮若發現自己的手指僵了。不是累，是那根刻刀太細，刀杆隻有一根筷子的一半粗，握久了，指節像被什麼從裡麵撐開。她把刻刀放下，鬆開手。晨光從東牆斜過來，照在竹簽上，那幾個字——紫花地丁、水楊梅、竹根水——像幾排極小的螞蟻，臥在淡黃的竹皮上。高槿之從屋裡出來，手裡端著一碗冷粥，一邊喝一邊看她的刻痕。他說：“你的‘楊’字，木旁太大了。字要收在簽心裡，不能滿。滿則溢。”許兮若低頭看，果然。她落筆時總怕別人看不清，便不自覺地放大，結果每個字都快撐破竹簽的邊緣。
她小聲說：“我怕刻得淺，風一吹就散了。”高槿之放下碗，說：“淺才留得住。太深了，竹皮反而不吃墨。刻字和種藥一樣，不是把種籽埋得越深越好。你見過竹子自己開花嗎？根紮得太深了，竹鞭就悶。有些東西要淺一點，才透得過氣。”許兮若點點頭。她拿起刀，把木旁輕輕刮平，重新刻。刀尖在竹皮上走得很慢，竹屑極細，像一層淡金色的粉。她不吹，隻用軟布輕輕擦掉。高槿之說過，竹屑不能吹，一吹，細末會鑽進眼睛，也會鑽進字痕裡，將來填墨就不勻。
簽條胚一共十二片。許兮若把已經刻好的五片排在竹席上，每一片都隻有兩寸長，窄窄的，像從竹子上剝下來的薄舌頭。高槿之端詳了一遍，說：“今天不刻完。先挑一片，練習填墨。”許兮若問：“用鬆煙墨嗎？”高槿之說：“不能直接用鬆煙墨。竹簽要掛出去，見風見雨，鬆煙墨遇水會跑。得用漆煙墨，或者研墨時加一點明膠。膠能鎖色，也能讓字不發灰。”他轉身進屋，取出一隻極小的青瓷盞，盞底沉著薄薄一層乾掉的墨。又取出一小片明膠，顏色微黃，像一塊陳年的糖。他讓許兮若把明膠放在小銅勺裡，加三滴清水，架在炭爐邊慢慢烘。膠漸漸軟了，化了，變成一小汪淺金色的漿。許兮若聞見一股極淡的腥味，像海邊的石頭曬久了。高槿之說：“明膠不能多，多了竹簽會硬脆。一滴就夠。它隻是把墨咬住，不是給竹簽穿鎧甲。”
研墨的時候，高槿之隻倒了很少的水。他讓許兮若慢慢磨，磨到墨色發紫，像一顆熟透的桑葚，才把化好的膠液拌進去。墨漿立刻沉厚起來，不再滲開。許兮若用極細的毛筆蘸了，在廢竹片上試了一筆，墨色停留在刻痕裡，邊緣乾淨。高槿之說：“填墨要一遍成。不能用筆尖在字痕裡來回抹。竹皮薄，墨一重，字就變粗。寧可淡一點，不夠再補。淡能救，濃了救不了。”許兮若屏住氣，把筆尖落到“紫”字的起筆上。她的手腕有些硬。高槿之伸過手，用兩根指尖輕輕托住她的腕底。他的手指不熱，也不涼，像從井裡剛撈起來的石子。她感覺腕子鬆了，筆尖順著字痕滑過去，墨汁極聽話地鋪開。填完一個字，她抬頭看高槿之。高槿之沒說話，隻把眼神往下一片移了移。她繼續填。填到“水”字時，中間那一勾太急，墨溢出界。她忙用淨筆去吸，高槿之按住她：“不要吸。你越吸，它越往竹皮裡鑽。等它半乾，再用刻刀尖輕輕刮掉。”許兮若等了一會兒，果然那點溢墨已不再流動。她用刀尖一刮，竹皮上隻留下極淡的印子。高槿之說：“修書時的水漬也是這個道理。急著擦，反而把汙跡往深裡送。等它定住了，再輕輕揭。”
填完一片簽條，許兮若把竹片放在窗台背陰處晾。高槿之說：“墨要陰乾，不能曬。曬了會裂。簽條雖小，也和紙一樣有脾氣。”許兮若坐在廊下，看那片竹簽安靜地躺著。它還沒有紮孔，也沒有穿麻線，孤零零的，像一條還沒被穿進書脊的線。她覺得這半天做的事，看上去極小，可每一個動作裡都藏著一種說不清的分寸。輕與重，快與慢，墨與膠，竹與刀。它們彼此試探，又彼此成全。
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