包德發站在紐約新生格鬥學院的訓練場邊，欣慰地看著卡洛斯正在指導一群少年練習防身術。午後的陽光透過天窗灑在木地板上，與三個月前那個血腥的地下拳場判若兩地。
這時，麗莎拿著衛星電話匆匆走來，臉色凝重：爸，是拉斯維加斯打來的。對方自稱維克多·羅斯，說要派私人飛機來接您。
當晚，他們查閱了這個俄國寡頭的資料。維克多·羅斯，52歲，蘇聯解體時靠倒賣國有資產發家，九十年代移民美國，如今掌控著拉斯維加斯過半的賭場和酒店。最令人不安的是，去年有12名拳手死在他旗下的地下拳場。
這是個吃人不吐骨頭的魔鬼。麗莎指著資料上一張模糊的照片：一個留著精心修剪的絡腮胡、戴著翡翠戒指的男人，正冷眼看著鐵籠中的搏鬥。
包德發久久凝視著窗外紐約的夜景，手指間的檀木念珠緩緩轉動。麗莎，他輕聲說，你可知道，最需要光明的，往往是那些最深沉的黑暗。
三天後，一架波音商務機降落在拉斯維加斯麥卡倫機場。舷窗外，這座沙漠中的不夜城閃爍著誘人而危險的光芒。
沙皇賭場的地下拳場位於地下五層，需要經過三道虹膜識別門才能進入。與其說是拳場，不如說是一座奢華的死亡劇場：水晶吊燈將鐵籠照得如同舞台，觀眾坐在真皮沙發上下注，侍者端著香檳穿梭其間。
維克多親自在電梯口迎接。他比照片上更加威嚴，翡翠戒指在燈光下泛著幽光。包大師，他握手時力道很重，歡迎來到欲望之城。
就在這時，包德發注意到了李翔。這個年輕的亞裔拳手剛剛結束比賽，正靠在籠邊喘息。與其他拳手不同，他的眼神清澈而憂鬱，更令人驚訝的是，他的休息椅上放著一本邊角磨損的《道德經》。
那是我們最特別的拳手，維克多順著包德發的目光說，哈佛哲學係輟學生，綽號。帶著書打拳，卻比誰都致命。
包德發的第一堂課被安排在賭場的鑽石VIP室。這裡通常是招待一擲千金的豪客的場所，此刻卻坐著二十多個傷痕累累的拳手。
在拉斯維加斯，李翔用流利的中文說，聲音裡帶著自嘲，我們都在進行著某種交易。有人出賣技巧，有人出賣尊嚴，有人直接出賣生命。
包德發沒有立即開始課程，而是帶著所有人來到了城外的莫哈維沙漠。夜幕下的沙漠萬籟俱寂，與賭場的喧囂形成鮮明對比。
聽聽這片寂靜。包德發盤腿坐在沙地上，聲音輕柔卻清晰地傳入每個人耳中，這才是你們內心最真實的聲音。
令人驚訝的是，這些在鐵籠中麵對死亡都不眨眼的硬漢，在浩瀚星空下竟然顯得無比脆弱。—一個體重300磅的黑人拳手，甚至開始低聲啜泣。
深夜，李翔敲開了包德發的酒店房門。教授，他仍然保持著學生時代的稱呼，我需要您的指導。
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原來，李翔白天在賭場打拳，晚上在內華達大學攻讀哲學博士學位。他用拳賽賺來的錢支付學費，卻陷入越來越深的自責。
上周我提交了關於《莊子·養生主》的論文，教授評價說我對順應自然的理解十分深刻。李翔苦笑著卷起袖子，露出手臂上的淤青，可他不知道，我前晚剛在籠子裡用順應對手力道的技巧，折斷了一個人的手臂。
包德發沉默良久，在他的論文扉頁上寫下：知行合一，方為大道。然知易行難，需以慈悲為舟。”
維克多很快失去了耐心。他在監控室裡對著包德發咆哮：我要的是更有效率的殺手，不是哲學家！
更嚴峻的考驗來自地下博彩集團。李翔的經紀人直接找上門來：下一場對陣絞肉機的比賽，你必須輸。500萬美元，足夠你妹妹完成學業。
與此同時，包德發發現他們的房間被安裝了竊聽器，麗莎在外出時也被人跟蹤。
包德發決定帶著拳手們進行一次沙漠苦修。三天時間裡，他們隻有清水充饑，在星空下冥想，在烈日中靜坐。
第三天夜裡，李翔獨自走向沙漠深處。當朝陽升起時，他帶著滿身露水回來，眼中閃爍著前所未有的光芒。
吾生也有涯，而知也無涯。他麵向東方深深鞠躬，是時候做出選擇了。
其他拳手也紛紛頓悟。流著淚說：我想回底特律開個修車廠，教孩子們修車，而不是教他們如何打碎別人的下巴。
金手套之夜如期而至。米高梅大花園體育館座無虛席，賭注累計超過兩億美元。維克多親自為李翔係上拳套，在他耳邊低語：記住，要麼贏，要麼死。
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