江南的梅雨季終於收尾，陽光透過百草堂的雕花窗欞，在青石板上投下細碎的光斑。曉蓮正蹲在藥圃裡翻曬新采的辨容草，草葉泛著淺綠，磨成粉後那抹醒目的紅色，近來已在江南、北境的關卡攔下了七八個沈蒼餘黨。蕭楓坐在竹椅上擦拭青霜劍，劍刃映著他眼底的沉凝——趙炎昨日從西域傳回消息，說那邊出現了詭異的傀儡蹤跡，被控製者不僅脖頸有紅點，指尖還會泛出青黑色，與毒藤、柳娘的手法都不同。
“趙炎說，西域的牧民稱那操控者為‘鬼麵人’，總戴著一張青銅麵具，能模仿任何人的聲音。”蕭楓放下劍布，接過曉蓮遞來的涼茶，杯沿還沾著幾片醒神草葉，“他還在信裡畫了那麵具的樣子，額間有三道紋路，像極了當年血魂教的圖騰。”
曉蓮握著茶杯的手一頓，轉身從內堂取出蘇雲的藥經，翻到夾著乾枯回心草的那一頁：“你看，師姐在這裡寫過，沈蒼有個心腹叫‘鬼手’，擅長易容和‘腐心毒’，中毒者指尖會發青，且心智被控後更狂暴，比傀儡藥引更難破解。”她指尖劃過書頁上娟秀的字跡，“當年師姐為了追查鬼手，曾去過西域三個月，回來後就病倒了，隻留下這幾句記載。”
正說著，院外傳來馬蹄聲，徐進武勒馬停在門口，官帽上還沾著風塵：“蕭兄、曉蓮姑娘，北境急報！李青派來的信使說，邊境出現了一批‘西域商隊’，行蹤詭異，其中幾個人的身形，和我們通緝的沈蒼餘黨一模一樣。更奇怪的是，商隊裡帶著十幾個木箱，夜裡會傳出微弱的呻吟聲。”
蕭楓猛地站起身，青霜劍“嗆啷”出鞘，劍身上的寒光映得他眼底發亮：“是鬼手！他定是想借著商隊，把西域的傀儡運到北境，再從那裡擴散開來。”他轉身往內堂走，“我去收拾東西，今日就啟程去北境，和李青彙合後，再往西追。”
曉蓮一把拉住他的手腕，指尖帶著藥草的微涼：“我和你一起去。師姐的藥經裡有解腐心毒的方子，我帶著藥材，路上也能隨時製解毒丹。再說，你上次在青州受傷，我不在身邊總不放心。”她不等蕭楓反駁，已經轉身提起早已備好的布包，裡麵除了醒魄丹、破傀儡散，還多了個裝著辨容草粉的瓷瓶，“徐大人，江南就托付給你了，若有異常，立刻用飛鴿傳書通知我們。”
徐進武點頭應下，又從懷中取出一枚鎏金牌符：“這是朝廷給的通關令牌，北境到西域的關卡都能通行。你們路上小心，鬼手狡猾得很，別中了他的圈套。”
兩人翻身上馬，往北境疾馳。一路上，他們刻意避開官道，專走牧民常走的小路，曉蓮沿途采集了不少西域特有的“清心草”——蘇雲的藥經裡說，這草能中和腐心毒的戾氣，磨成粉撒在身上，還能掩蓋氣息，不被傀儡察覺。
行至第七日，終於到了北境軍營。李青早已在營門口等候，鎧甲上還沾著霜花，見他們來，立刻迎上去：“蕭兄、曉蓮姑娘，你們可來了！那批西域商隊昨夜在黑風口紮營，我們派去探查的斥候，到現在還沒回來。”他引著兩人往中軍帳走，帳內的地圖上，黑風口的位置被畫了個紅圈，旁邊還標注著“木箱十六個，人員二十三人”。
“我讓斥候帶了辨容草粉，若是易容者，粉會變紅。”李青指著地圖，“但到現在都沒消息，恐怕是……”他話未說完，帳外傳來士兵的喊聲：“將軍！斥候回來了！還帶了個人！”
三人快步走出帳外，隻見兩個士兵扶著一個渾身是傷的斥候，旁邊還站著個穿著西域服飾的少年，約莫十五六歲，臉上沾著泥土，眼神卻很亮。那斥候咳著血道：“將軍，商隊裡的人都是沈蒼餘黨，木箱裡裝的是被控製的牧民！我們被發現時，是這少年救了我，他說他叫阿吉，是西域回紇部的，族人都被鬼手變成了傀儡。”
阿吉往前邁了一步，雙手攥得緊緊的：“鬼手戴著青銅麵具，用腐心毒控製了我們部落的三十多人，還抓了其他部落的牧民，說要運到中原，讓他們變成‘聽話的兵器’。我趁他不注意，偷跑出來，正好遇到這位大哥，就跟著回來了。”
曉蓮蹲下身，取出一粒醒神丹遞給阿吉：“別怕，我們是來救你們族人的。你知道鬼手下一步要去哪裡嗎？他的商隊往哪個方向走了？”
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