馬蹄踏過戈壁邊緣的綠洲時，曉蓮忽然勒住韁繩，指尖撚起一叢貼地生長的淡紫色藥草。那草葉邊緣泛著極淡的銀紋，正是蘇雲藥經裡提過的“追魂草”——雖名帶“追魂”，卻是追蹤腐心毒的絕佳引子，根莖遇毒會滲出暗紅汁液，比尋毒丸更靈驗。
“留幾株帶在身上。”她將藥草連根拔起，用麻布小心裹好塞進藥箱，“鬼手若沾過腐心毒，沿途定會留下痕跡，這草能幫我們確認他的去向。”
蕭楓勒馬等候，青霜劍斜挎在肩，劍鞘上的霜紋被日光映得愈發清晰。他望著遠處連綿起伏的祁連山餘脈，眉頭微蹙：“李青，徐大人那邊的飛鴿傳書，隻說關卡加強戒備？沒提鬼手可能的落腳點？”
李青拍了拍腰間的信囊，語氣沉了幾分：“徐大人在信裡提了件怪事——半月前，江南水鄉的‘煙雨樓’突然易主，新樓主行事低調，卻在暗中收購大量‘寒水石’。那東西本是尋常藥材，可若與腐心毒配伍，能讓傀儡的心智更難掙脫控製，正是鬼手慣用的手法。”
曉蓮心頭一緊，翻藥經的手指頓在某一頁：“師姐當年追查鬼手時，也曾記過他的習性——此人極擅藏蹤，每到一處必尋有水源、易布毒的地方落腳。煙雨樓依南湖而建，樓底有暗河直通城外，若他真藏在那裡，既能借水路脫身，又能順著暗河往南湖投毒。”
三人交換眼神，無需多言便調轉馬頭，改道往東南方向疾馳。沿途漸入中原腹地，風沙漸歇，取而代之的是阡陌縱橫的田壟與炊煙嫋嫋的村落。曉蓮沿途留意著路邊的草木，追魂草的根莖始終保持著淡白，直到行至江南地界邊緣的“落馬坡”，那根莖才隱隱滲出一絲暗紅。
“他果然往江南去了。”蕭楓勒住馬，目光掃過坡下的岔路——一條是通往蘇州府的官道，塵土飛揚，往來商旅不絕；另一條則是雜草叢生的小徑，儘頭隱在一片茂密的竹林後，隱約能聞見流水聲。
李青翻身下馬，蹲身查看小徑上的蹄印：“這蹄印很新，且馬蹄鐵上沾著西域的黃沙，定是鬼手無疑。他沒走官道，是想避開關卡，從竹林後的水路直插煙雨樓。”
曉蓮也下了馬，將追魂草放在蹄印旁，根莖的暗紅色立刻濃了幾分：“腐心毒的氣息很重，他離我們不足十裡。而且……”她俯身撥開路邊的草叢，露出幾株被踩爛的野草，草葉上殘留著極淡的青黑色汁液，“他在沿途撒了稀釋的腐心毒，怕是想引沿途的野獸變成傀儡，拖延我們的腳步。”
蕭楓抽出青霜劍，劍刃輕揮，將那片沾毒的野草齊根斬斷：“不必管這些，我們走小徑追，務必在他抵達煙雨樓前截住。李青，你帶兩個隨從從官道繞去煙雨樓後門，守住暗河入口；我和曉蓮走小徑，正麵攔他。”
李青應聲點頭，點了兩名精銳騎兵，策馬往官道疾馳而去。蕭楓則與曉蓮並肩走進小徑，竹林茂密，陽光透過枝葉灑下細碎的光斑，落在青石板鋪就的隱秘小徑上——這路顯然有人常走，石板上的青苔被踩得光滑，偶爾能看見幾滴暗紅的血跡，想來是鬼手沿途清理痕跡時，不慎留下的傷口血跡。
走了約莫半個時辰，前方隱約傳來水響，夾雜著低沉的咳嗽聲。曉蓮示意蕭楓放緩腳步，兩人貼著竹林邊緣往前挪動，不多時便看見一片開闊的水潭——潭水清澈，岸邊停著一艘烏篷船，船頭立著個身披黑鬥篷的人影，正低頭咳嗽，指尖垂落處，幾滴青黑色汁液滴在草地上，瞬間將青草灼得枯萎。
那人戴著青銅麵具，額間三道血魂教圖騰在斑駁的光影下泛著冷光，正是鬼手。他似乎受了傷，咳嗽聲越來越重，猛地抬手按住胸口，麵具下傳出壓抑的悶哼。
“鬼手！”蕭楓身形一晃，已躍至潭邊，青霜劍直指對方咽喉，“你的腐心毒反噬了？看來蘇雲當年給你留的傷，始終沒好利索。”
鬼手緩緩轉過身，沙啞的聲音裡帶著幾分陰鷙：“蕭楓，你倒還記得當年的事。蘇雲那賤人，若不是她壞我好事，沈教主早就一統江湖了！”他猛地抬手，袖中飛出數枚毒針，針尾帶著淡綠色的毒霧，“今日便讓你們夫妻倆，陪我一起喂毒！”
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