十一月十五的南京城籠罩在初冬的細雪中，玄武湖的湖麵結了層薄冰，夫子廟的香火在雪中嫋嫋升起，秦淮河的畫舫都歇了，隻有幾艘巡河的官船還在慢悠悠地蕩著。魏國公府後園的暖閣裡，徐鵬舉坐在炭盆邊，手中捏著三封書信，三封都是昨夜送來的，三封都讓他心頭沉重。
第一封來自北京，是他的同年、都察院左副都禦史鄒應龍。信很短，隻有五行字：“聞南直隸禦史有奏本，劾公侵衛所田、占玄武湖地、縱家奴為惡。本已至通政司，不日將下。公宜早為計。”
第二封來自南京都察院，是他的門生、監察禦史趙文華。信很厚，裡麵抄錄了三份彈劾奏本的全文，每份都列舉了十幾條罪狀，有真有假，有虛有實。最要命的是，這些事大多確有其事——侵田是真，占湖是真，縱奴也是真。大明律，勳貴侵占官田，奪爵；強占民地，流放；縱奴傷人，杖責。三罪並罰，徐家百年基業，危矣。
第三封沒有署名，是從門縫塞進來的。紙上隻有兩行字：“賬冊之事，黃公已知。公若明智，當知如何處之。”字跡娟秀，是女子的筆跡，但徐鵬舉知道是誰寫的——是黃錦的乾女兒，那個在秦淮河開畫舫的蘇小小。
三封信，三個消息，像三把刀，懸在頭頂。
徐鵬舉將信扔進炭盆，看著火舌舔舐紙頁，化為灰燼。他起身，走到窗前，推開窗，寒風夾著雪沫灌進來，打在臉上，刺骨的冷。窗外，玄武湖白茫茫一片，遠處的紫金山隱在雪霧中，看不真切。
“公爺，黃公公派人來了。”管家徐安的聲音在門外響起，很輕，帶著不安。
“請到前廳，我這就來。”
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徐鵬舉換上官服，鏡中的人兩鬢已斑白，眼角皺紋深如刀刻。他今年五十有三，襲爵三十一年，經曆過正德朝的荒唐，經曆過嘉靖初年的大禮議，經曆過嚴嵩掌朝後的傾軋。他本以為自己已經看透了，看淡了，但事到臨頭，才發現，看不透，淡不了。
前廳裡，等著的是個年輕太監，麵白無須，眉眼精致，是黃錦的貼身小太監，名叫小順子。他見徐鵬舉進來，躬身行禮，姿態恭謹，但眼中沒有恭敬。
“徐公爺，乾爹讓小的來問公爺安。”
“有勞黃公公記掛。請坐，上茶。”
茶端上來，是上好的龍井，但小順子沒動。他從袖中取出一封信，雙手呈上：“乾爹還有封信，讓小的務必親手交給公爺。”
徐鵬舉接過，拆開。信紙是上好的宣紙，墨是好墨，字是好字。但信的內容，讓他心頭發冷。
“鵬舉公台鑒：聞都察院有奏本劾公，本已至通政司。嚴閣老偶見，甚憂。然朝中事，閣老可周旋。唯賬冊一事，乾係重大。若此物現於天聽，恐公百口莫辯。公宜慎之，妥之。黃錦頓首。”
話說得很客氣，很隱晦，但意思很明白：你的彈劾，嚴黨可以幫你壓下去。但賬冊，你要處理好。處理不好，彈劾就會變成真的。
徐鵬舉將信折好，放在案上，看著小順子：“請回稟黃公公，賬冊之事，徐某自有分寸。都察院的奏本，也請黃公公多費心。”
“公爺放心，乾爹說了，都是一家人，自然要互相幫襯。”小順子起身，又躬身，“小的告退。”
小順子走了。徐鵬舉獨坐廳中，看著那封信，看了很久。然後，他提筆，蘸墨，鋪紙。他要寫信，寫給俞大猷，寫給那個在福建剿倭的總兵，寫給陳啟明的“盟友”。
但筆提起，又放下。放下，又提起。如此三次，他終於落筆。
“誌輔賢弟如晤：東南事急，海疆不寧。聞有匪首陳四者，聚眾為亂，劫掠商旅，對抗天兵。此獠不除，海疆難安。望弟厲兵秣馬，尋機除之，以靖海波。然用兵之道，在乎天時地利人和，弟宜審時度勢，相機而動，切不可莽撞。兄鵬舉手書，嘉靖三十五年十一月十五。”
寫完了。他放下筆，看著這封信。信寫得很含糊，很微妙。“尋機除之”，可以解讀為格殺勿論，也可以解讀為“尋機”——尋什麼機？什麼時候尋？怎麼除？都沒說。“審時度勢，相機而動”，更是留下了無數回旋餘地。
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