九月初八，東北季風的第一道前鋒抵達望安島。風不大，但很穩，從北方的海平麵平推過來，將海灣裡的浪頭切出整齊的白線。
陳啟明站在“定海號”的鐵甲船頭上，看著風帆被漸強的風鼓滿，聽著腳下傳來蒸汽機低沉的轟鳴——這是第七次試航，也是第一次在真正的季風裡出海。
“左舵三，穩在風裡。”沈繼舟的聲音從駕駛台傳來，蒼老但清晰。老人今天沒拿六分儀，手裡拿著個新做的“風速儀”，是三根羽毛綁在轉軸上的簡陋裝置，羽毛在風中飛轉，轉得越快，風越大。
雷震在甲板上指揮水手調整帆索。鐵甲艦有三桅，主桅高八丈，帆是新織的厚棉布，浸了桐油，在晨光中泛著黃褐的光。船是七月下水的，這兩個月來，在島周圍百裡內試了六次，修了三次，最遠到過福州外海，最近在島西礁石區擱淺過一次——好在是漲潮，蒸汽機全力倒車，硬生生退了出來，但船底刮掉了三塊鐵板。
“這次走遠點。”陳啟明對身邊的阿成說，“不往北，往南。到澎湖，在那邊補淡水，然後看風，能走多遠走多遠。”
“不提前說去南洋了？”
“不說。”陳啟明看著南方海麵，“就說試航。試船，試人，也試試...這片海還認不認我們大明的船。”
汽笛鳴響，三短一長，是起航的信號。“定海號”緩緩駛出港灣，身後跟著兩艘改裝過的福船，是“乘風號”和“破浪號”，都是三百料的老船，但保養得好，帆是新的，船底剛刮過藤壺。三艘船，載著三百人，其中一百是水手，一百是戰兵，一百是工匠——船廠的鐵匠、木匠、帆匠都跟來了，沈繼舟說，遠航就是最好的試煉，有問題，當場修。
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第一天順風，走了八十裡。第二天風大，走了一百二十裡。第三天，前方出現了島的影子，是澎湖列島最大的漁翁島。島上有個小漁村，幾十戶人家，大多是閩南遷來的漁民，見到這三艘怪船——特別是那艘鐵殼的——都跑到海邊看，指指點點，但沒人敢靠近。
船在島西的避風灣下錨。陳啟明帶人上岸，用食鹽、布匹換淡水、鮮魚、蔬菜。漁村的裡正是個姓陳的老漢，聽說他們是“大明海防營”，是從北邊來的官船，激動得老淚縱橫，說十年沒見到大明的官船了，這些年都是倭寇的船、佛郎機的船、還有各路海盜的船在這片海域橫行。
“前兩個月，還有兩艘紅毛夷的船在島東下錨，上島搶淡水，打傷了兩個人，搶走了三船魚。”陳老漢歎氣，“我們報官，可台灣的衙門說管不了，福建的衙門說太遠。這海，沒人管了。”
陳啟明沒說話，隻讓人多給了兩匹布。當晚，船隊在灣裡過夜，他獨坐船頭，看著南方的星空。那裡，獵戶座已經升得很高，再往南，是他不認識的星——沈繼舟說過，那是南十字星，隻有過了赤道才能看見。看見了南十字星，就離南洋不遠了。
但他不急。急不得。鐵甲艦還需要磨，人還需要練，這海...還需要重新認識。
第四天繼續南行。過了澎湖，海水顏色開始變，從黃綠變成深藍。風一直很順，東北風推著船，一天能走一百五十裡。第七天，前方出現陸地，是台灣島的南端。船隊沿西海岸南下，經過打狗（高雄）、阿猴（屏東），在第十天，到了台灣最南端的貓鼻頭。
在這裡，遇到了第一批真正的“南洋船”。是兩艘阿拉伯的單桅三角帆船，船身細長，像兩把彎刀切過海麵。船上的人纏著頭巾，看見“定海號”，遠遠繞開，但沒走，停在五裡外，像是在觀察。
“是阿拉伯的商船，從滿剌加來的，往琉球、日本去。”沈繼舟用望遠鏡看著，“船上應該載著香料、象牙、玳瑁，從南洋收的，賣到北邊。看船吃水，貨不少。”
“要接觸嗎？”阿成問。
“不接觸。”陳啟明搖頭，“我們看我們的，他們看他們的。這片海，誰都能走，但走不走得通，看本事。”
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