鐵料鍛打的獨特紋路，無比肯定地得出結論：“殿下，這批擊發槍，絕非蘇州衛所能製造！其核心工藝，與南京京營、特別是孝陵衛所屬兵工作坊的出品特征完全一致！尤其是這個撞針的淬火技術和安裝角度，是南京兵工作坊半年前才改進的新工藝，尚未推廣至外地衛所！”
“應天府的兵部兵工作坊？”朱棟的眉頭再次緊緊鎖起，“他們的製式裝備，怎麼會流落到蘇州匪徒的手中？”
調查方向立刻轉向南京衛所的軍械流向。這一次，有了明確的目標，查起來便有了針對性。
很快，一份來自應天府兵部的協查回文被送呈朱棟案頭。回文中提及，大約三個月前，兵部兵工所曾有一批補充給鎮江衛的火器，在途經丹陽附近水域時，押運船隻遭遇“水匪襲擊”，一番“激戰”後，損失了二十支新式擊發槍和若乾配套炸藥。
當時上報的文書稱，水匪人數眾多，熟悉水性，行動迅速，搶得部分軍械後即遁入蘆葦蕩中消失無蹤，追擊不及。
“水匪？激戰？遁入蘆葦蕩？”朱棟看著這份語焉不詳的事後報告，嘴角泛起一絲冷笑，“好一個‘遭遇水匪’！好一個‘追擊不及’！恐怕所謂的‘水匪’，就是這批劫匪的前身！這場‘襲擊’，根本就是自導自演，目的就是為這批軍械找一個合理的‘丟失’理由！”
如此一來，火器的來源鏈條似乎被摸清了：來自京城的勢力，通過某種手段，導演了一場軍械“被劫”案，將這些精良的火器裝備送到了這群被網羅的亡命之徒手中。
京城的人物、軍械的來源、執行任務的匪徒…幾條線索開始隱隱交織，指向一個隱藏在更深處的黑手。
而就在這時，之前奉命監視本地各大世家的密探，也送來了一份耐人尋味的報告。
報告稱，王家的長子王仁傑，最近幾日行為頗為異常。這位往日裡隻知道走馬章台、飲酒作樂的紈絝子弟，突然變得深居簡出，且頻繁與蘇州衛指揮僉事趙德柱進行秘密接觸。兩人幾次會麵，都選在極為隱秘的私人別院或畫舫之中，且身邊護衛森嚴，無法靠近探聽具體內容。
“趙德柱…”朱棟對這個名字有印象。此人是蘇州衛的三號人物，地位僅次於指揮使周世昌和已然“自儘”的指揮同知劉猛。更重要的是，此人的背景頗為不凡，據說是和胡惟庸有所關聯、胡惟庸的遠房親戚。雖然胡惟庸案已過去數年，當年沒有牽扯太多人，但凡事涉案黨羽被清洗殆儘，但這種盤根錯節的關係網，往往難以徹底根除。
“劉猛剛死，他就和王家的人頻繁接觸…”朱棟的手指在地圖上蘇州衛和王家位置之間劃過，眼中閃過一絲了然，“有意思。重點監視趙德柱和王仁傑！我要知道他們每一次見麵的時間、地點、談了多久！儘可能探聽他們談話的內容！”
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一張更加隱秘、錯綜複雜的監視網絡，如同一張無形的大網，悄然無聲地籠罩在了趙德柱和王仁傑的身上。這張網由無數雙眼睛和耳朵組成，他們潛伏在各個角落，嚴密監視著這兩個人的一舉一動。
時間一天天過去，功夫不負有心人，終於，幾天後一個驚人的消息傳來：潛伏在王家附近的鶚羽衛密探，成功地截獲了一名試圖秘密離開蘇州的王家心腹家仆！這個家仆行色匆匆，神色慌張，顯然心中有鬼。
鶚羽衛密探們迅速將他攔下，並對他進行了徹底的搜查。果然，在家仆的身上，他們搜出了一封密信！這封密信被嚴密地包裹著，似乎隱藏著極其重要的信息。
這封密信的紙張材質上乘，上麵的字跡龍飛鳳舞，顯然是王仁傑的親筆手書。
這個收信地址看起來平凡無奇，與周圍的房屋並無二致，但仔細觀察便能發現，這座宅院的大門緊閉，周圍也沒有過多的行人往來，顯得異常安靜。
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