劉猛之死，如同一盆冰水，澆在了如火如荼的調查之上。蘇州官場表麵哀悼同僚，暗地裡卻彌漫著一種詭異的寂靜，人人自危，目光閃爍，仿佛都在極力撇清與這位“貪汙自儘”的同知任何可能的關係。
案件調查仿佛走入了一條死胡同，所有明麵上的線索都被一隻無形的手乾淨利落地斬斷，留下的隻有令人窒息的迷霧。
南直隸巡撫衙門內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。連日的勞心勞力，讓朱棟的眼眸中布滿了血絲，但他身姿依舊挺直，如磐石般穩定著所有人的心神。他知道，越是這種時候，越是不能慌亂。對手希望看到的就是他自亂陣腳，陷入焦躁，從而忽略掉那些被精心掩蓋的細微之處。
“所有線索似乎都斷了。”李炎的聲音帶著一絲不易察覺的沮喪，向朱棟彙報著連日來毫無進展的排查。朱棟站在巨大的江南輿圖前，目光深邃地掃過蘇州及其周邊府縣，沉默良久，緩緩開口：“既然精巧的布局被打亂，那我們就回歸最原始，也是最紮實的辦法。再精密的陰謀，隻要是人做的，就必然會留下痕跡。”
他轉過身，目光重新變得銳利而堅定：“第一，讓最好的畫師，根據所有幸存守衛、官兵的記憶，以及屍身特征，重新校準，繪製所有已確認和未確認劫匪的畫像，越精細越好！分發南直隸及周邊浙江、江西各府、縣、衛所、關卡，懸賞辨認！本王不信，這幾十個大活人，之前都生活在真空裡！”
“第二，加派人手，重新核對所有已確認身份劫匪的詳細背景。不僅僅是籍貫、軍旅記錄，要深挖！他們的社會關係、親朋好友、常去的場所、所有的嗜好！一點一滴都不能放過！就像篩沙子一樣，給本王再篩一遍！”
這是一個看似笨拙、需要投入海量人力物力的土辦法，但在山窮水儘之時，往往最笨的辦法，卻能收到奇效。
命令被不折不扣地執行下去。數以千計繪製精細的劫匪畫像，通過鶚羽衛和驛站的快馬，發往各地。各地衙門、衛所不敢怠慢，紛紛張貼告示，組織辨認。對劫匪背景的深度挖掘也在緊鑼密鼓地進行，鶚羽衛的緹騎們再次奔赴各地，走訪鄉鄰，查詢卷宗，不放過任何一絲可能。
時間一天天過去，回報的多是些無關痛癢的信息，案件的突破似乎依舊遙遙無期。然而，就在朱棟都開始感到一絲疲憊之時，一道曙光，竟真的從這最笨拙的努力中透了出來！這一日，一匹快馬帶著常州府傳來的加急文書，衝入了巡撫衙門。
“殿下！常州府急報！”李炎幾乎是捧著文書跑進了朱棟的書房，臉上帶著久違的激動神色，“常州府衙一名年近六旬的老吏，在辨認畫像時，認出了其中一名麵部有刀疤的劫匪！”朱棟猛地抬起頭：“哦？確認了嗎？”
“確認了！”李炎激動道，“那老吏在常州府戶房乾了近四十年，對本地軍戶、民戶檔案極為熟悉。他指認，畫像上那人名叫張彪，諢號‘張三’，原是常州衛的一名軍士，約三年前因與上官爭執，毆打長官後畏罪潛逃，一直是常州衛記錄在冊的逃兵！其特征與畫像完全吻合！”
“張三…常州衛逃兵…”朱棟眼中精光閃動，“好！立刻派得力人手，前往常州，給本王徹查這個張三！他所有的社會關係，潛逃後的蹤跡，一個都不許漏掉！”
“是！”李炎立即安排精乾小隊火速趕往常州。鶚羽衛的效率極高，到了常州，很快便從張三混亂的社會關係中，摸排到一個重要線索——他在潛逃期間，於常州城外的一個小鎮上，曾有一個秘密的相好，是一名喪夫獨居的寡婦。
緹騎們找到這個女人時，她起初嚇得魂不附體，矢口否認與張三有任何關係。但在鶚羽衛出示證據、曉以利害，並承諾若提供線索有功可獲賞銀並保證其安全後，女人心理防線終於崩潰。
在一間密室內，她顫抖著交代：“三爺…張三他…前兩個月的確是回來過一趟，神神秘秘的，給了民婦一些銀錢，說…說快要時來運轉了，要做一筆天大的買賣，成了之後就能徹底洗白，拿到一大筆錢，帶民婦遠走高飛，去一個沒人認識的地方過好日子…”
“什麼樣的買賣？他為誰做事？”審訊的鶚羽衛檔頭緊追不舍。女人茫然地搖頭：“他沒細說，隻說是掉腦袋的勾當，但回報極大。民婦害怕，勸他別做，他還嗬斥民婦婦人之見…哦對了！”
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