洪武十六年的七月，流火鑠金。位於大明西北極邊之地的哈密衛，雖地處綠洲，亦難逃酷暑的蒸灼。炙熱的陽光毫無遮攔地傾瀉在戈壁與綠洲的交界線上，將遠處的山巒烘烤得扭曲變形。
靖戎關，這座扼守東西交通咽喉的雄關，如同一位沉默的鋼鐵巨人，矗立在漫天黃沙與零星綠意的分割線上。關牆由神策提舉司和大明帝國大學聯合研發的水泥和磚建成。
關樓之上，大明龍旗在乾燥的熱風中懶洋洋地垂著，唯有旗角偶爾被風掀起，發出啪嗒的輕響。
守關的士卒頂著日頭，盔甲下的衣衫早已被汗水浸透，但他們依舊目光警惕地巡視著關外那片空曠而危機四伏的戈壁。這裡是帝國的西大門，任何一絲風吹草動都可能意味著不測。
午時剛過，關外遠方的地平線上，突然揚起了一溜煙塵。了望塔上的哨兵立刻敲響了警鐘，沉悶的鐘聲瞬間打破了關隘的沉寂。
“有情況！西北方向，騎隊！約三十餘騎！”哨兵高聲呼喊。
守關千總王弼，一個麵色黝黑、疤痕縱橫的中年將領，聞聲快步登上關樓，手搭涼棚極目遠眺。
那支騎隊速度不快，卻帶著一種異樣的從容，漸漸逼近關牆。他們並非商旅打扮，也非蒙古部落常見的裝束。
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來人皆身著翻領皮袍，頭戴尖頂狐皮帽，腰挎彎刀，馬鞍旁掛著弓箭，神情倨傲，眼神中帶著毫不掩飾的審視與輕蔑。
“戒備！”王弼沉聲下令。關牆上的士卒立刻弓上弦，刀出鞘，弩機也被推上了垛口，森冷的箭簇在陽光下閃爍著寒光。
那支騎隊在距離關牆一箭之地外勒馬停下。為首一人，約莫四十歲年紀，麵容精悍，顴骨高聳，留著一部濃密的虯髯，他策馬向前幾步，用帶著濃重口音、卻異常清晰的漢語高聲喊道：
“關上明軍聽著！我乃大西汗國特使，斡魯思·火者！奉我主孛兒隻斤·也速迭兒大汗之命，前來遞交國書！速開關門，引我等去見爾等上官！”
“西汗國？”王弼眉頭緊鎖。這個名號近年來在邊境時有傳聞，據說是由一群不肯臣服大明、自稱“黃金家族”正統後裔的蒙古貴族在西北方建立的政權，與漠北的“蒼狼會”勾連甚密，且背後有西方帖木兒帝國的影子。如今，他們竟敢公然派遣使者，直抵大明關隘！
“國書何在？”王弼按捺住心中的驚怒，冷聲回應。
那自稱斡魯思·火者的使者嗤笑一聲，從懷中取出一卷用羊皮包裹的文書，並未上前，而是隨手扔在地上，用馬鞭一指，姿態極其無禮：“國書在此！爾等速速拾取，呈報爾國皇帝！莫要延誤！”
王弼臉色鐵青，對方此舉，已是極大的羞辱。他強壓怒火，對身旁親兵示意。一名親兵迅速縋下關牆，小跑過去，撿起那卷羊皮國書，又迅速返回。
“爾等在此等候！沒有軍令，不得靠近關牆半步，否則格殺勿論！”王弼接過國書，入手沉甸甸的，羊皮上還帶著一股腥膻氣。
他狠狠瞪了那使者一眼，轉身快步下關，命人飛馬將國書送往數十裡外的哈密衛城。
哈密衛指揮使毛忠，是一位久經沙場的老將，發間已見霜雪，但眼神依舊銳利如鷹。
當他展開那卷羊皮國書，看清上麵的文字時，饒是見慣風浪，也不禁勃然變色，猛地一拍案幾，震得茶盞亂響。
“混賬！狂妄至極！”
國書以蒙古文和漢文雙語書寫，措辭之傲慢，要求之無理，令人發指：
“長生天氣力裡，大西汗國天命汗主孛兒隻斤·也速迭兒，諭南朝大明國主朱元璋知悉：
爾本淮右布衣，乘元室衰微，竊據中原，僭稱皇帝，已曆十六載。然天命仍在孛兒隻斤黃金家族，草原萬裡，乃我祖宗牧場，豈容爾等南人久踞？
今特旨示爾，限爾朝廷於三個月內，儘撤嶺北、漠北、漠南之官吏軍馬，將此三地歸還我大西汗國，複為蒙古兒郎牧馬之地。另，開放大同、宣府、甘肅、哈密四處為互市，爾需每年無償提供茶葉十萬擔，生鐵五萬斤，綢緞萬匹，以換取我大西汗國對爾邊境之‘安全承諾’，保爾南國暫且安寧。
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