乾元八年九月初九，重陽節，安南大山深處卻無半分佳節氣息。
黑龍澗一帶的霧氣濃得化不開，像是老天爺倒了盆臟牛奶在山穀裡。
古木參天，藤蔓糾纏，光線晦暗，空氣裡那股子腐葉和瘴氣的混合味兒，吸一口都覺得喉嚨發癢。偶爾傳來幾聲怪鳥的啼叫，聽得人心裡發毛。
朱?站在一處相對開闊的山坡上，臉色不太好看。他率軍進山清剿已經一個多月了，進展比預想的慢太多。
叛軍殘部跟山耗子似的，打一槍換一個地方，時不時還搞個埋伏、設個陷阱。明軍雖然裝備精良，可在這鬼地方，火炮難運，戰馬難行，火槍的射程和精度也受林木影響大打折扣。
更糟心的是非戰鬥減員。水土不服拉肚子的、被毒蟲咬傷潰爛的、吸入瘴氣高燒不退的，已經倒下了近千人。
朱?不得不分兵保護補給線，設立臨時醫營，能用於前線搜剿的兵力越來越捉襟見肘。
“王爺，探路的斥候回來了。”何福走過來，這位悍將此刻也一臉疲憊，甲胄上沾滿了泥漿和草屑，“前頭發現叛軍一個臨時營地，剛廢棄不久，灶灰還是溫的。看足跡，往黑龍澗深處去了，人數大約五六百。”
“黑龍澗……”朱?看著手中簡陋的地圖——這圖還是根據本地向導口述畫的，誤差大得離譜，“那地方地形到底有多複雜？問清楚了嗎？”
旁邊一個皮膚黝黑、穿著明軍號衣的安南籍向導趕緊躬身，用生硬的官話道：“回……回王爺，黑龍澗，鬼都不去的地方。裡麵岔路多得像蜘蛛網，還有暗河、毒沼、吃人的瘴氣。老輩人說，那是山神爺的地盤，進去就出不來。”
朱?皺眉，他不太信這些神神鬼鬼，但地形險惡是肯定的。這一個月他算是領教了哀牢山的厲害，好幾次小股部隊追擊過深，不是中了埋伏就是迷了路，損失不小。
“王爺，要不……先緩緩？”張翼建議道，“咱們穩紮穩打，一步步清剿外圍，把叛軍困死在深山老林裡。他們沒糧沒補給，遲早得自己出來。”
“等他們出來？”朱?搖頭，“陳顒、阮文道不是傻子，肯定在山裡囤了糧食。等下去，耗不起的是咱們。陛下和朝廷都在看著，必須儘快解決。”
他沉吟片刻，下令：“何福，你帶一千精銳，多配弓弩和短兵，由向導領著，小心探入黑龍澗外圍，摸清情況，不要硬闖。張翼、陳桓，你們各率本部，在澗口兩側建立堅固營地，挖掘壕溝，設置拒馬，把進出通道給我鎖死了！神機營的火炮運不上來，就把虎蹲炮和抬槍給我架到製高點！”
“末將領命！”
大軍開始調動。朱?回到自己的營帳，攤開那張簡陋地圖，目光死死盯著黑龍澗的位置。仗打到這份上，已經成了耐心的比拚。他必須找到破局的辦法。
“父王。”朱濟熺端著碗藥湯進來，“軍醫熬的防瘴藥，您趁熱喝。”
朱?接過藥碗，看著兒子明顯消瘦但眼神堅定的臉，心裡有些欣慰。這小子跟著進山，吃了不少苦，卻沒叫過一聲累。
“濟熺，你說說，這仗該怎麼打？”朱?忽然問道。
朱濟熺一愣，想了想說：“兒臣覺得，叛軍倚仗的無非是地利。咱們對地形不熟，硬闖肯定吃虧。但咱們有他們比不了的東西——火器，還有……朝廷的威望。”
“繼續說。”
“咱們可以雙管齊下。”朱濟熺膽子大了些，“一方麵，嚴密封鎖，步步為營，壓縮叛軍的活動空間。另一方麵，可以派人聯絡山裡的其他部落，許以好處，讓他們幫忙帶路，或者至少不幫叛軍。安南籍的士兵和向導也可以多給些賞賜，讓他們更賣力。還有……吳王叔信裡不是提過‘特種小隊’嗎？咱們也可以挑些身手好、適應山地作戰的精銳，組成幾支小隊，專門負責偵察、偷襲、斬首。”
朱?眼睛亮了亮，這小子倒是有些想法，跟二哥信裡暗示的不謀而合。
“想法不錯。”朱?點點頭，“組建精銳小隊的事，就交給你去辦。從各營挑選好手，要機靈、悍勇、熟悉山林行動的。至於聯絡其他部落……”
他沉吟起來。這招沐英在雲南常用，效果不錯。安南山區的部落大多各自為政，未必都死心塌地跟著陳顒。
“報——”一個親兵衝進營帳，“王爺！山外送來緊急軍情和……和一批特殊物資！”
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