乾元九年九月二十四，黎明前最黑暗的時分。
應天城浸泡在一種黏稠的寂靜裡，連更夫敲梆子的聲音都顯得有氣無力。
持續了半夜的喧囂和騷動似乎暫時平息了，但那股沉重的、令人喘不過氣的悲戚，卻像這秋夜的寒露，無聲無息地浸潤著城市的每一個角落。
家家戶戶門前懸掛的白燈籠，在微風中輕輕搖曳，發出慘淡的光暈，勾勒出街道房屋模糊的輪廓，仿佛整座城池都在為那位隕落的將星默默守靈。
皇宮，壽康宮東暖閣。
燭火通明，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。
朱元璋依舊穿著那身粗布孝服，直挺挺地坐在圈椅裡，一夜未合眼。
馬秀英靠在旁邊的軟榻上，身上蓋著薄毯，閉著眼睛，但緊蹙的眉頭和手中依舊撚動不停的佛珠，顯示她也未曾真正安眠。
朱標和朱棟兄弟二人，同樣一身素服，陪坐在下首。兩人眼底都帶著血絲，麵色疲憊，但精神都高度緊繃。他們麵前的小幾上，攤開著幾份剛剛送來的密報和奏章。
“父皇，”朱標的聲音因熬夜而更加沙啞，他拿起一份奏章，“這是禮部和鴻臚寺聯銜擬定的‘開平忠武王’治喪儀程草案。輟朝七日，京城禁娛百日，各布政使司、各鎮總兵府設靈遙祭，皆已明確。陵址工部連夜堪輿，初步定在鐘山南麓，孝陵以東三裡，與中山王陵呈掎角之勢。規製……擬參照中山王例，略作增飾，以彰忠武王北伐之功。”
朱元璋眼皮動了動，目光緩緩移到那份奏章上，卻沒有接，隻是喉結滾動了一下，發出一個含糊的音節：“嗯。”
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朱棟接過話頭，拿起另一份密報：“北邊，燕王和徐輝祖的密報同時到了。燕王奏稱，已嚴令九邊各軍提高戒備，加派夜不收遠出哨探，並親自坐鎮北平。徐輝祖奏稱，北部戰區各軍聞噩耗，將士悲慟，然軍紀嚴整，防務無虞。他已下令各軍自今日起，降半旗七日，將士左臂纏黑紗。兩人皆請父皇與大哥節哀，並誓保北疆無失。”
聽到北疆穩固的消息，朱元璋臉上緊繃的肌肉似乎鬆弛了一絲微不可察的弧度。他乾裂的嘴唇嚅動了一下，聲音粗嘎：“告訴老四和輝祖，咱……知道了。讓他們，用心。”
“是。”朱棟點頭，又拿起第三份文書，“這是軍事委員會和兵部聯署的，關於常升、常森卸職守孝後，東部戰區總兵官及皇城衛戍司副總兵人事安排的初步意見。建議由信國公世子湯鼎暫代東部戰區總兵官，駙馬都尉梅殷暫代皇城衛戍司副總兵，過渡期為常升、常森丁憂的二十七個月。二人資曆能力，皆堪此任。”
朱元璋這次沉默了片刻，目光投向窗外漸漸泛出魚肚白的天空，緩緩道：“湯和（信國公）的兒子……穩重。梅殷……是咱女婿，守成有餘。先這麼定。告訴常升、常森，安心守孝，孝期滿了，朝廷自有安排。常茂襲爵的旨意，天亮了就明發。”
“兒臣明白。”朱標應道。父親的思路似乎清晰了一些，這讓他稍感安心。
這時，王景弘輕手輕腳地進來，手裡捧著一個紫檀木托盤，上麵放著一碗冒著熱氣的粳米粥和幾碟清淡小菜。“太上皇，娘娘，陛下，王爺，用些早膳吧。一夜未進飲食，龍體鳳體要緊。”
朱元璋擺了擺手，示意沒胃口。馬秀英睜開眼，歎了口氣，對王景弘道：“先放著吧。”又看向朱元璋，柔聲勸道：“重八，多少吃一口。伯仁在天有靈，也不願見你如此糟蹋自己。你是大明的天，你不能倒。”
朱元璋身體微微一震，轉頭看向老妻，那雙布滿血絲的眼睛裡，閃過一絲複雜的情緒。
他終究還是伸出手，接過了王景弘小心翼翼遞上的粥碗，拿起銀匙，機械地舀了一勺，送入口中。粥是溫的，熬得爛熟，但他味同嚼蠟。
看到父親開始進食，朱標和朱棟都暗暗鬆了口氣。隻要老爺子還能吃得下東西，這最艱難的一關，就算是扛過去了一半。
天色在壓抑的寂靜中，漸漸亮了起來。晨光並未帶來往日的生機，反而將滿城素白映照得更加刺眼。
辰時初，開平王府，忠烈堂。
經過一夜的布置，靈堂越發莊嚴肅穆。巨大的棺槨前，香火繚繞，長明燈不熄。
常家子弟、姻親故舊、門下舊部，黑壓壓跪了一片。
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