狠勁，我看行！”
三人低聲交談著，隨著隊伍緩慢向前挪動。周遭是各種口音的議論、臨陣磨槍的背誦、乃至因緊張而起的輕微爭執，構成了一幅生動的“春闈趕考圖”，隻不過背景從貢院換成了更具現代氣息的大學校園。
忽然，隊列前方傳來一陣騷動。隻見一個錦衣華服、頭戴玉冠的年輕公子，正與核驗身份的學官爭執，麵紅耳赤：“……家父乃堂堂應天府同知！這薦書怎會有假？定是你們這些胥吏故意刁難！誤了本公子考試，你們擔待得起嗎？”
那學官是個五十餘歲的老儒，麵容清臒，眼神銳利，穿著一身洗得發白的帝國大學青色學袍，麵對權貴子弟的囂張氣焰，絲毫不怯，聲音平緩卻帶著不容置疑的力度：“這位公子，帝國大學招考，首重章程。你的薦書格式有誤，印鑒模糊，按規需重新由原保官署用印確認。此非刁難，乃是維護考試之公允。若人人皆憑家世便可罔顧規程，這大學，不成勳貴私塾了？請公子按章辦事，莫要在此喧嘩，影響他人。”
那公子哥兒氣急敗壞，還要再鬨，卻被身後一個看起來像是管家模樣的中年人死死拉住，低聲勸解。周圍考生議論紛紛，有鄙夷的，有看熱鬨的，也有暗自叫好的。
楊榮看得分明，低聲對楊士奇和楊溥笑道：“瞧見沒？這便是帝國大學的不同。勳貴權勢，在這裡，至少明麵上，行不通。一切得按規矩來。這學官，骨頭硬，我喜歡。”
楊士奇微微點頭：“無規矩不成方圓。立校之本，在於公正。此風若成，寒門方有真正出頭之望。”他看向那學官的目光，帶上了幾分敬意。
楊溥則握緊了拳頭，眼中光芒更盛。這小小的衝突，讓他對這所夢寐以求的學府，更多了幾分信心與歸屬感。
經過嚴格的核驗，三人終於領到了各自的考牌——楊士奇、楊溥是“甲字柒叁號”、“甲字捌拾壹號”，楊榮則拿到了“乙字貳拾號”考牌是硬木所製，上有編號、姓名、籍貫及防偽火漆印記。
“三位，請按考牌指引，前往各自考場。考場在‘明倫堂’及東西齋舍，及‘格致樓’。祝三位好運。”發放考牌的年輕吏員態度和氣，顯然受過良好培訓。
三人道謝，略作商量，決定楊榮先去考數算，楊士奇和楊溥則直接去文學院考場。約定考後無論如何，在正門處的“仰聖亭”彙合。
楊士奇和楊溥隨著人流，穿過高大的石質牌坊，走進帝國大學校園。
首先映入眼簾的是一條筆直寬闊的“大道”，以青石板鋪就，兩旁植以高大的鬆柏。
大道兩側，是一座座風格各異卻又和諧統一的建築：飛簷鬥拱、莊嚴肅穆的“明倫堂”、“文昭閣”；線條簡潔、鑲嵌著巨大玻璃窗的“格致樓”、“博物堂”；帶有演武場和器械庫的“演武樓”。甚至還有一片阡陌分明、種植著各種作物的試驗田，那是農學院的地盤。遠處，依山而建的一片精致樓閣，則是醫學院和附屬的“濟仁堂”醫院。
校園內，隨處可見身著青色或藍色學袍的學子，或行色匆匆，或三兩成群激烈辯論，或抱著厚厚的書冊安靜走過。
空氣中彌漫著一種混合了書香、墨香、草木清香以及……隱約從某個方向飄來的、類似硫磺和金屬燃燒的奇特氣味（那是科學院的實驗室）。這一切，都與他們熟悉的私塾、書院截然不同，充滿了新鮮、活力與一種令人振奮的求知氛圍。
“真乃……學海無涯，別開生麵。”楊士奇深吸一口氣，感歎道。即便以他之沉穩，此刻心潮亦不免有些澎湃。
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楊溥更是看得目不暇接，隻覺得眼睛不夠用，心中那股求知的火焰燃燒得越發熾烈。
兩人按照路標指引，來到文學院的“明倫堂”。這是一座極為宏闊的大殿，內部被屏風臨時隔成數百個僅容一人一桌的考位。監考的教授和學官們神色嚴肅，正在做最後的檢查。空氣中彌漫著淡淡的墨香和一種無形的壓力。
找到自己考位坐下，楊溥深吸幾口氣，努力平複怦怦直跳的心臟。他摸了摸懷裡母親臨行前塞給他的、僅有的幾枚銅錢和一張保佑平安的符紙，眼神重新變得堅定。
辰時正，鐘聲悠揚響起，傳遍整個校園。
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