檔案穀的月光被一層稀薄的輻射塵過濾成淡銀色，落在西北防禦柵欄的鉛板上，反射出冷硬的光。林野的青銅短刀剛剛劈開第三隻共生狼的喉嚨，刀刃上的澤中異草汁液還在冒著淡藍色的煙，就聽見身後傳來令人牙酸的“咯吱”聲——那聲音不同於金屬摩擦，更像是無數細小的牙齒在啃噬骨頭，帶著種黏膩的節奏。
“不是吧……”阿正的聲音從了望塔的擴音器裡傳來，帶著明顯的電流雜音，少年的呼吸急促得像被捂住了口鼻，“林哥，你看柵欄根部！輻射儀指針快頂到0.36了！”
林野猛地回頭，月光下的景象讓他瞳孔驟縮。防禦柵欄的鉛製底座上，不知何時爬滿了密密麻麻的黑色小點，每個點都像顆會移動的芝麻，正以肉眼可見的速度啃噬著金屬。鉛板表麵已經出現了蜂窩狀的孔洞，孔洞邊緣泛著被強酸腐蝕的灰白色，用刀背一碰就簌簌往下掉渣。
“是噬鐵蟲！”老周的拐杖重重砸在地上，老人的聲音帶著難以置信的顫抖，“但沒見過這麼多！至少有上萬隻！”他突然想起什麼，從懷裡掏出個油布包，裡麵是些褐色的粉末，“快撒這個！是曬乾的拒鐵草根磨的，能暫時擋住它們！”
林野抓起粉末朝柵欄根部撒去，褐色的粉末接觸到蟲群的瞬間，騰起刺鼻的白煙。那些黑色的小蟲像被沸水燙過般蜷縮起來，啃噬的聲音戛然而止。但這效果隻持續了片刻，煙散之後，幸存的噬鐵蟲又開始蠕動，而且這次它們繞開了撒過粉末的區域，朝著柵欄連接處的縫隙爬去——那裡的鉛板更薄，縫隙裡還殘留著上次維修時沒清理乾淨的鐵鏽。
“它們在適應！”林野的心臟猛地一沉，他用短刀撬開柵欄的連接螺栓，發現螺栓的螺紋已經被啃得模糊不清，露出的金屬截麵呈現出詭異的海綿狀，“這些蟲子的唾液裡有強酸，能溶解鉛！拒鐵草粉末的濃度不夠！”
阿正的聲音再次從擴音器裡傳來，這次帶著哭腔：“林哥，蟲群在分兵！有一部分朝著東側的蓄水池爬去了，速度很快，每分鐘至少五米！”
林野順著少年說的方向望去，果然看見一道黑色的細線正在雪地上移動，像條會爬行的墨汁。那些噬鐵蟲似乎對月光有種本能的規避，專門沿著陰影前進，所過之處，地麵的金屬碎屑都被吃得一乾二淨，連守穀人埋設的青銅警報線都被啃斷了好幾處，斷線處的切口平整得像被激光切割過。
“趙執事！”林野朝著西北缺口的方向大喊，那裡的守穀人正忙著抵擋共生狼的衝擊，“分二十個人去東側，往地上潑堿蓬汁液！快！”
老周突然抓住他的手臂，指著柵欄根部那些死去的噬鐵蟲。黑色的蟲屍正在迅速乾癟，體內滲出的液體在地麵彙成細小的溪流，溪流中漂浮著極細的銀白色纖維，在顯微鏡下呈現出螺旋狀的結晶——與淨化者調諧纖維的結構完全一致，隻是尺度更微小，像被刻意“縮小”過的版本。
“是被改造過的。”老人的手指在纖維上輕輕一碰，立刻被灼出個小紅點，“它們的消化液裡摻了纖維酶，不僅能啃鐵，還能把金屬轉化成纖維的養分。你看這些蟲屍堆，”他指著那些正在乾癟的屍體，“正在變成新的纖維網！”
林野突然想起在尖塔能量矩陣中看到的符號，那些由金屬粉末組成的螺旋，此刻與噬鐵蟲群的移動軌跡完美重合。他迅速在雪地上畫出蟲群的行進路線，發現它們正在檔案穀外圍織成一個巨大的三葉紋，每個葉瓣的末端都指向一處防禦弱點——西北缺口、東側蓄水池、還有典籍庫背後的廢棄礦道。
“這不是隨機行動。”林野的聲音帶著寒意，短刀在雪地上劃出深深的痕跡，“是淨化者在遠程操控，用纖維信號指引蟲群！它們的目標是……”他突然頓住，目光掃過檔案穀中心的位置，那裡是儲存星核石碎片的密室，“是星核石！”
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蟲群的啃噬聲突然變得密集起來，像是收到了某種信號。西北缺口的鉛製擋板在“咯吱”聲中出現了第一道裂紋，裂紋中鑽出的噬鐵蟲像黑色的噴泉，落在守穀人的靴底上，瞬間就啃出了小洞，嚇得那人連連跺腳，卻把蟲群抖得更遠。
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