那口灶火的下落，指向了城南最深的一條巷弄，名叫“百草巷”。
巷如其名，曾是金陵城藥材商販的聚集地，如今隻剩下斑駁的青石板和幾戶不願搬離的老人。
白桃要找的華婆婆，就住巷尾那棵老槐樹下。
華婆婆曾是白家老宅的廚娘，一手調羹弄膳的本事，連祖父白景明都讚不絕口。
白桃到時，她正坐在門檻上，對著院裡一口大鐵鍋唉聲歎氣。
鍋裡咕嘟著白粥，一個虎頭虎腦的半大孫子在灶下添著柴，滿臉不服氣。
“又糊了，又糊了！跟你說了多少遍，文火慢熬，火不能舔著鍋底，你怎麼就是不聽！”華婆婆用手裡的蒲扇指著灶膛，語氣裡滿是無奈。
“奶奶，書上說旺火攻克，才能出香！”小孫子梗著脖子犟嘴。
白桃走上前，柔聲喊了句：“華婆婆。”
華婆婆抬眼一看是她，臉上的愁雲散了幾分，忙起身招呼。
“是桃丫頭啊，快進屋坐。別理這小猴崽子，存心氣我呢。”
白桃的目光卻落在那鍋粥上。
一股淡淡的焦香混雜在米香裡，並不難聞。
她走到鍋邊，笑道：“小石頭這是在學新本事呢。我嘗嘗看，這新法子熬出的粥是什麼味兒。”
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說著，她不待華婆婆阻攔，便用勺子從鍋底焦黑的地方刮起一點米湯，送入口中。
米湯入口，舌根處先是一陣微苦，隨即，一股奇特的甘甜緩緩泛起，仿佛深山老林裡被雨水浸潤過的朽木氣息。
這味道……白桃心頭猛地一跳，這分明與她幼時隨祖父在鐘山采藥，咀嚼黃精根莖時嘗到的苦甘之味，有七分神似！
她不動聲色地咽下米湯，又舀了一小匙，裝入隨身攜帶的玻璃瓶中，對華婆婆說：“婆婆，這粥底我帶回去研究研究，說不定真能琢磨出什麼新方子。”
回到安全屋，白桃立刻取出那枚烏銀針。
她沒有驗毒，而是將針尖小心翼翼地刺入瓶中已冷卻的焦黑米糊裡，然後閉上眼，以“藥王宗”的心法，去感知那碳化層中的細微結構。
銀針冰冷，但她的感知世界裡，卻浮現出無數細碎的星點。
那不是毒素的反應，而是一種金屬的結晶。
極其微量的銅與鋅，以一種不規則卻又暗含某種序列的方式，附著在碳化的米粒之上。
這結晶的結構……竟與當年祖父手劄中記載的，那枚開啟寶藏的“原玉鑰”在熔鑄過程中，因火候過猛而逸散在爐壁上的殘餘成分，一般無二！
白桃的呼吸陡然一滯。
她猛然醒悟：錯誤的火候，也能煉出正確的“藥”！
那些逸散的、被視為失敗產物的金屬微粒，正是啟動某種感應的“藥引”。
她立刻走上街頭，沿著昨夜感應到的那十七個節點的方位，暗中走訪了十餘戶人家。
她驚奇地發現，幾乎每家人的廚房裡，都藏著相似的秘密。
有的在燉肉時，會特意在鍋邊烤焦一塊；有的在烙餅時，總要留一個角帶著焦斑。
當她向一位正在烙餅的大娘問起緣由時，大娘一邊熟練地翻著麵，一邊理所當然地答道：“這是老輩傳下來的規矩，飯鍋裡帶點焦，能壓住邪氣，晚上睡得安穩。”
巷口，幾個孩童正在玩鬨，一個女孩的脖子上，用紅繩掛著一小塊黑乎乎的東西。
白桃走近一看，那竟是一塊鍋巴，被磨得油光發亮。
女孩見她好奇，得意地挺起小胸膛：“這是我阿媽給我的護身符，她說妖魔鬼怪最怕這個味兒！”
失敗，早已被他們變成了供奉。
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