東南外海，星羅群島東南方向，第五日。
濃霧，仿佛從海底蒸騰而起，又像是從天空垂落，將一切都包裹在一種黏稠、灰白的混沌之中。能見度不足二十丈，海浪聲變得沉悶而遙遠，連海鳥的鳴叫也消失無蹤。空氣中彌漫著一股淡淡的、難以形容的鹹腥與腐朽混合的氣味。
楊仆站在“伏波號”的艉樓上，眉頭緊鎖，幾乎能擰出水來。船隊進入這片被漁民和疍民稱為“迷霧海”的區域已經三日，除了第一天還能勉強依靠羅盤和粗略的海圖辨識方向，後麵兩日便徹底陷入了這片無邊無際的乳白牢籠。濃霧似乎有生命般，隨著時間推移越發厚重，連正午的陽光都無法穿透分毫。
“都督，這樣下去不行。”副將臉上也蒙著一層水汽，“羅盤指針轉動不定，像是受到什麼東西乾擾。我們派出去探路的快船，最遠的也不敢離隊超過一裡，否則很容易失散。而且……”他頓了頓，聲音壓低，“水手們私下議論，說這片海域邪門，常有船隻無聲無息消失，連塊木板都找不到。還有人說，在霧裡聽到過奇怪的歌聲和鼓聲……”
“蠱惑軍心者，軍法處置！”楊仆厲聲道，但他心中同樣不安。這霧來得太過蹊蹺，仿佛就是專為掩護羅馬人而設。他轉向身旁一名被強行征召來的老疍民向導：“老丈，你之前可曾深入過這片霧海？可知如何辨別方向？那‘自由島’，到底在何處？”
老疍民須發皆白，臉上刻滿風浪的痕跡，此刻也是滿臉凝重：“將軍，這片霧海，我們打魚的也是繞著走。早年有膽大的後生進去過，有的回來了，說裡麵島嶼星羅棋布，水道複雜，暗礁極多，而且霧氣終年不散，容易迷航。有的……就再沒出來。至於‘自由島’，隻是更東邊的一些野人嘴裡傳出的名字，誰也沒真見過。不過……”他猶豫了一下，“我祖父曾說，在霧海深處，如果運氣好碰到‘霧散時’，能看到遠處有極高的、黑色的山影，像是大島的輪廓。但那‘霧散時’，幾十年也未必能遇到一次。”
霧散時？黑色山影？楊仆心往下沉。這意味著找到“自由島”的希望極其渺茫。他的艦隊不可能在這片濃霧中無限期地耗下去。補給有限，士氣也在下滑。
就在這時，前方濃霧中，負責開路的一艘快船突然發回了急促的旗語信號——發現異常！
“靠過去！小心！”楊仆立刻下令。
艦隊緩緩向信號方向靠近。濃霧中，那艘快船的輪廓逐漸清晰。它正停泊在一片相對平靜的海麵上，船上的水兵正用長鉤打撈著什麼東西。
“都督，您看！”快船船長將打撈上來的物件遞上“伏波號”。
那是一塊長約三尺、寬一尺的厚木板，邊緣有明顯的斷裂茬口，像是從更大的船體上撕裂下來的。木板上殘留著焦黑的灼燒痕跡，以及……幾處清晰的、被某種強酸或腐蝕性液體侵蝕出的坑窪。更重要的是，木板上用釘子固定著一小片已經鏽蝕但形狀特殊的金屬片，依稀能看出是某種艦船裝飾或加固件的一部分，其樣式，與羅馬戰艦上的風格極為相似！
“是羅馬船的殘骸！而且受損時間不長！”楊仆精神一振，仔細查看那腐蝕痕跡，“這是什麼造成的？不像是火燒，也不像是尋常碰撞……”
“像是……被什麼東西‘咬’的，或者‘融’的。”老疍民湊近看了看，臉色有些發白，“將軍，霧海裡……不止有礁石和迷航的傳說。還有一些……說不清道不明的怪事。我祖父那輩人，有在霧海裡撈起過被撕得粉碎的漁網，網上掛著從沒見過的怪魚鱗片，堅硬如鐵。還有人說，在濃霧最深處，聽到過巨大的、像是鯨魚但更尖銳的鳴叫，看到過水下有比船還大的黑影遊過……”
“故弄玄虛！”楊仆打斷他，但心中疑竇更深。羅馬艦隊真的在這片霧海裡？他們遭遇了什麼？這種腐蝕痕跡，是海中的某種生物，還是……羅馬人自己掌握的某種可怕武器？
“繼續搜索這片區域！擴大範圍，注意水下動靜！”楊仆下令，“另外，傳令各船，加強了望，尤其是注意水下異狀！所有‘猛火膠’弩炮，隨時待命！”
未知的濃霧，神秘的殘骸，潛在的巨大威脅……尋找“自由島”的征程，從一開始就蒙上了厚厚的陰影。
北疆，漢軍大營，主帥大帳。
衛青發起了高燒。肩胛處的箭傷本已處理過，但連日奔襲、激戰、加上風寒入體，終於讓這鐵打的漢子倒下了。軍醫忙前忙後，用烈酒擦拭，灌下湯藥，傷口也重新清創上藥，但熱度一時難退。
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